宋哲宗是短命的皇帝，他10岁当皇帝，25岁就死了。哲宗去世后由弟弟赵佶继位，他就是历史上著名的宋徽宗。宋徽宗之所以著名，有两个原因：一、他是历代帝皇中，首屈一指的艺术家；二、他是宋朝著名的昏君。他精于绘画、书法和鉴赏古董玩物，醉心斗鸡、走狗和蹴鞠，并沉湎酒色，但对于朝廷政事却一窍不通。《宋史》说：“宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳！”可谓一语中的。
宋徽宗极为宠信大奸臣蔡京。蔡京百般迎合徽宗奢侈的欲望，是他能得宠信的主因。蔡京取了《易经》的两句话，提出一个名为“丰亨豫大”的理论。“丰”是富足，“亨”是顺利通达，“豫”是和顺安适，“大”是昌盛，四个字合起来的意思就是“百姓富足、天下安乐、繁荣昌盛。”他声称太平时节，皇上要敢花钱，花钱愈多，愈证明国家实力雄厚，这样才能震慑番邦。有一次皇宫设宴，摆出几件玉杯玉碗。徽宗觉得不好意思，因为先帝注重节俭，这些玉器都藏在内府不用，现在自己拿来用。他问蔡京：“朕欲用此于大宴，恐人以为太华。”蔡京说：“臣昔使契丹，见玉盘盏，皆石晋时物，指以夸臣，谓南朝无此。今用之上寿，于礼无嫌。”（臣之前出使契丹，见过这些精美的器物，都是石晋时的东西，契丹人拿出来夸耀，说大宋朝没有这些东西，现在陛下用它们来祝寿，绝不过分。）徽宗说：“朕此器久已就，深惧人言，故未用尔。”京曰：“事苟当于理，多言不足畏也。陛下当享太平之奉，区区玉器，何足道哉！”（事情如果合乎情理，言多也不值得害怕。陛下应当享受天下的供奉，区区玉器，又算得了什么！）蔡京此言，深得圣心，只要做得对，何必怕别人说什么呢？问题是奢侈铺张真是对吗？
在蔡京等人鼓动下，徽宗在开封城内大兴土木，营建新宫殿，其中以政和四年（1114年）重建的延福宫规模最宏大。延福宫原址在京城的西北隅，徽宗厌其逼窄，乃命内侍童贯、杨戬等人，择地于景龙门至天波门之间，“大兴营造”。新建的延福宫，金碧辉煌，遍布亭台楼阁，争奇斗艳，各有千秋。开封地势平坦，没有山，徽宗就命内侍梁师成等人，仿照杭州凤凰山形状和气势，在京城东北部兴建一座人工山，作为御花园，名曰艮岳。山周围十余里，到处是名花异草和珍禽异兽。此山全部由江南运来的奇石堆砌而成。园内的中心是万岁山，山周十余里，主峰高百余米，上有介亭，分东西二岭，直接南山。为了搜集江浙地区奇花异石，织绣丝绸和象牙金玉器物，朝廷在苏州和杭州设置应奉局和造作局。造作局的各种工匠多达数千人，而所用物料全是从民间榨取而来。应奉局不但役使大量人员到山岩湖泊中搜求珍异，而且对居民家中的奇花异石，也一律无偿征取。然后用大量船只运往开封，每十船组成一纲，前后相继，称为花石纲。这项虐政对浙江一带人民敲骨吸髓，以致民怨沸腾，激发由方腊领导的大规模农民起义。起义农民对于落入自己手中的政府官员，采用极为残忍的处置手法，诸如活埋、刨心挖腹、砍断四肢、乱箭射死、熬成膏油之类，可见人民对官吏仇恨之深。这场起义虽被镇压，却令北宋元气大伤。
徽宗对道教极为狂热，自称太上老君托梦给他，要他振兴道教。他下诏京师和地方州郡，广建道观，并设置道官，共分26阶，秩比中大夫（正五品）至将士郎（从九品）。又在太学和地方州县学设立道学，立《黄帝内经》、《道德经》、《庄子》等博士，招收道学生徒。徽宗自称“教主道君皇帝”，虽然这一称呼只能用于道教章疏，他自己却对这个“雅号”情有独钟。
徽宗好大喜功，不顾宋辽两国的“澶渊之盟”，在宣和二年（1120年），与金国结成“海上之盟”，联合灭辽。1124年，金军灭辽国，但唇亡齿寒，宋朝也成为金国侵略的目标。 1125年10月，金太宗遣完颜宗望和完颜宗翰分两路南下入侵北宋。1126年1月18日，徽宗因战事失利，便装作患病跌倒在地，昏迷不醒。群臣见状慌忙灌药。须臾，徽宗佯装苏醒，伸臂示意取纸笔，颤抖着用左手写道：“皇太子可即皇帝位。”赵桓随即继位，是为宋钦宗，徽宗则以“教主道君太上皇帝”之名，退居内宫。钦宗即位后，改元靖康，取自“日靖四方，永康兆民”，具四方安宁，让万民幸福之意。当金军逼近开封之际，徽宗与蔡京子蔡攸竟连夜出城南逃。蔡京、童贯等人也相继携家眷和财富逃跑。钦宗委童贯以东京留守之职，他竟然拒绝接受，而与高俅等率“胜捷兵”紧随徽宗南逃。这一伙人相继逃到东南以后，又以“太上皇帝圣旨”之名，截留了这地区上缴朝廷的物资，甚至扣留勤王援兵，实际把持了东南地区的行政、经济、军事大权，甚至准备在镇江（今属江苏）请徽宗重新登极。这对钦宗威胁极大。待金军暂退后，钦宗即把徽宗的佞臣悉数清除，并派军队“迎接”徽宗回京。
靖康元年（1126年）四月，徽宗回到开封，居龙德宫，实际上被钦宗软禁，复辟无望。十月初十，徽宗过生日，钦宗不得不前往道贺。见钦宗来到龙德宫，徽宗大喜，倒满一杯酒自己先饮了，然后又倒了一杯，双手递给儿子，还恭敬地说，请陛下饮酒。钦宗看着太上皇递来的酒，正在犹豫之际，随从在身后悄悄踩他的脚跟，暗示他不能喝，以防酒中有毒。于是，钦宗坚决不喝。徽宗见儿子如此猜疑自己，十分伤心，号泣而去。从此，徽宗被彻底软禁，对宫外的消息全然不知。
靖康二年（1127年）金兵攻陷开封。金军除了索取金银绢帛之外，又抢去皇帝玉玺、仪仗、天下州府图、乐器、祭器以及各种珍宝玩物，掳走百工、技艺、宫女、内侍、僧道、医卜、娼优和皇子、皇孙、后妃、帝姬（公主）、亲王等贵族，连钦宗及太上皇宋徽宗也被押送金营。据说，徽宗听到金银财宝等被掳掠，毫不在乎，但听到皇家藏书也被抢去，才仰天长叹几声。金将完颜宗望、完颜宗翰带着徽、钦二帝和皇族及大臣三千余人返回金国，北宋至此灭亡。因此事发生在靖康年间，史称“靖康之难”。徽、钦二宗被掳到金国后，先被迫换了白色丧服，去拜谒金太祖完颜阿骨打的庙，意为金主向祖先献俘。后来，金太宗封徽宗为“昏德公”，封钦宗为“重昏侯”，意思是他们父子二人一昏再昏，都是废物。徽宗因不堪折磨，将衣服剪成条，结成绳，准备悬梁自尽，结果被钦宗发现，救了下来，父子抱头痛哭。徽宗在被囚禁期间，写了不少悔恨哀怨的诗句，如：“彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微。家山回首三千里，目断天南无雁飞。”值得注意的是，他的悔恨仅限于“社稷山河都为大臣所误”，他并未反省自己亲近奸邪，穷奢极侈，才会成为亡国之囚。
当时徽宗的第九子赵构已登基称帝，是为宋高宗。他在南方建立南宋政权，定都于临安（今浙江杭州）。徽宗和钦宗日夜盼望高宗能接他们回去，但高宗表面要迎回徽、钦二帝，但内心却怕父兄回来后，威胁自己的皇位，宁愿他们早些客死他乡。绍兴五年（1135年），徽宗含恨而死，时年53岁。徽宗尸体被发现时已经完全僵硬。金人将尸体架到石坑上焚烧，烧到半焦烂时，用水浇灭火，将尸体投入坑中。据说，这样坑里的水就能做灯油。钦宗伤心欲绝，也要跳入坑中，却被人拉住。绍兴二十六年（1156年），金主完颜亮命钦宗出赛马球，钦宗身体孱弱，又不善马术，很快从马上摔下，被乱马践踏而死，时年57岁。
宋徽宗身为一国之君，理应勤政为民，爱惜民力，却沉溺艺术，信用奸臣，终致亡国，客死他乡。诚如《宋史》所言：“自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，徽宗甚焉。”
