在没有电灯的年代，照明通常以蜡烛为主。北京紫禁城内，在电灯未出现前，照明同样主要用蜡烛为光源的灯具。这些宫灯在功能上可分为具实际照明用途的灯具，以及在节庆时才悬挂观赏的彩灯。别以为宫中可以随心所欲地使用灯具，其实用灯的数目和款式都要依礼法而行，皇帝赏赐官员一盏引路灯，已是非常了不起的事，更有官员因为不依礼法用灯而遭抄家。

清代制作宫灯一般由内务府造办处统一管理，宫中有专门制作灯具的作坊，名“灯裁作”。宫灯会因不同的用途做成各种形式：如放在桌上的叫桌灯或座灯；挂在屋顶下的叫挂灯；高架支在地上的叫戳灯；拿在手中用于室外的叫把灯……。这些灯具既是照明的用具，也是精美的工艺品，特别是灯罩的装饰千变万化，主要是用雕竹、雕木、镂铜及金属做成框架，外糊纱绢，再加羊角或玻璃。有的在灯罩上方加置华盖，灯下加挂垂锦以及珠玉金银穗坠，有的还在灯罩四周悬挂吉祥杂宝流苏璎珞。

因灯具以燃点蜡烛为光源，火对紫禁城来说是头号大敌。为避免火灾，宫内的防火措施非常严格，因此对灯火的管理也很严。清代外朝除朝房及各门外，均无灯。外朝无灯，早朝又在天亮以前，王公大臣上朝，即使不是伸手不见五指的夜路，光线也是很差的，如果近视或花眼，就太不方便了。但依据礼制，唯亲王才准有灯引路至景运门或隆宗门，军机大臣可提羊角灯入内右门，其余的人均不得用灯引路。景运门和隆宗门，是进入内廷的第一道禁门。到了这里，也就到了养心殿或乾清宫外，王公大臣们进了内廷，不要说提灯引路，就是贴身护卫和随从，也不得进入，只能在这两个门外台阶下二十步以外站立，可谓戒备森严。

外朝无灯，对皇帝是没影响的。皇帝的待遇当然与众臣不同，皇帝出入，前有引灯数对，每盏用五两重蜡一支；另有门灯、站灯若干对，每盏用八两重羊油蜡一支。嘉庆时还规定，皇上出入，驾后添设明角灯四盏，以资照明。冬季上早朝，往往天还未亮，还会在皇帝宝座两侧列羊角灯数对。如此一来，不但皇帝身边的光线足够，而且在大臣参见皇帝，抬头仰望之时，会给帝王增加一种光线笼罩所带来的神秘感吧。

有了这些礼法规定，在一些特殊情况下，准许臣子使用灯来照明，便成为一种恩宠。例如，康熙二十四年（1685年）正月，在保和殿御试，交卷后，皇上与修撰蔡元升谈话，一直谈到暮色低垂才结束。康熙帝见天色已晚，便命侍卫执灯伴送蔡元升出宫，这已是很例外的恩宠了。

与外朝不同的是，清代内廷与东西长街均有路灯。这些路灯以石为座，铜为楼，铜丝为门壁。它们不是靠烛光照明，而是一种油灯，每晚内府库监添油点灯，以便巡看关防。到了清代晚期，由于普遍使用玻璃，这些路灯上的铜丝门壁改用玻璃，既防风又明亮，那时安装的玻璃上，中间画有红色大圆“寿”字，四角各画一只红色蝙蝠，象征“福寿”。

在当时，只有皇宫内才能设置这种考究的路灯，王府和其他地方是不准设置的。设置了就是违制、僭越。例如乾隆皇帝的宠臣和珅，在嘉庆登基伊始就被定罪抄家，其罪状之一就是违例在府内设有和宫廷里一样的路灯。

内廷除了路灯外，各宫殿室内的灯具设置更是琳琅满目。以咸丰二年（1852年）所立的养心殿三殿灯账为例，其中仅东暖阁就安挂灯45座，15种样式。每逢年节，各殿还要增设灯具。每年正月十五日的元宵节又称灯节，是一次赏灯晚会。所悬灯做成鸟兽或花果状，上糊白纱，绘有彩画，还有鳌山灯、龙灯，长5尺，10个太监用竹竿支着，前边一人执一灯珠，取龙戏珠之意。

到了清末，宫内早于各地首先安了电灯，并自设有发电机，宫灯之类的，有的成为宫殿点缀装饰品，有的被收入府库，使用蜡烛的宫灯便告别了历史舞台。