明朝是中国历史上一个重要阶段，共历16帝，统治中国277年。开国皇帝明太祖朱元璋扫平群雄，于1368年在南京称帝，在位31年，病逝于南京，葬于南京市东郊，是为明孝陵。朱元璋在开国之初，曾在老家临濠（今安徽省凤阳县）营建过明中都，同时还为其父母建造陵墓，称为明中都皇陵。皇陵石刻在现存帝王陵墓中数量最多，从历史或艺术价值上而言，皇陵石刻是其他帝陵石刻不能比拟。明孝陵则以规模庞大见称，是明朝其他皇陵的蓝本。

明中都皇陵是朱元璋为父母建造的陵墓，最初称为“英陵”，后改称皇陵。皇陵在凤阳县城西南8公里，中都城旧址西南10里太平乡（皇陵农场），建于洪武二年（1369年）。建筑规模宏大，有皇城、砖城、土城这内外三道城垣围绕。砖城周长6里多，土城周长28里。当时设有皇陵卫专司防卫，置陵户3,342户，作为日常供祭、看守、洒扫等。明中都皇陵神道两侧华表和石人石兽32对，目前尚存31对，从南向北次为：内侍2对、武臣2对、文臣2对、石羊4对、石虎4对、石马和牵马人6对、华表2对、虎4对、狮子4对、麒麟2对。雕刻精美，全国少见。它们虽是明洪武初期的作品，但是雕刻的工匠还是元代遗民，具有明显的元代艺术风格。即使在石刻较多的明、清帝王陵，也仅有12对或18对。

明孝陵是明朝开国皇帝朱元璋及马皇后的陵墓，位于南京市东郊紫金山南麓的独龙埠玩珠峰下，松柏参天，浓荫蔽日，溪涧蜿蜒，流水潺潺。朱元璋当皇帝不久，就看中紫金山南麓的独龙埠，并在洪武九年（1376年）筹建陵园，到洪武十四年（1381年）初步建成，第二年葬入马皇后，大约因马皇后谥号“孝慈”，所以称为“孝陵”。洪武十六年（1383年），规模巨大的孝陵大殿落成。洪武二十五年（1392年），又葬皇太子朱标于孝陵之东，号称“东陵”。洪武三十一年（1398年），葬入朱元璋。陵墓的全部工程一直延续到永乐三年（1405年）建成“大明孝陵神功圣德碑”才算竣工，前后费时达30年之久。明孝陵自最前面的下马坊至后部的方城，全长2.62公里，垣墙周长22.5公里，相当于当时京城城墙长度的三分之二，可见规模之庞大。孝陵的布局及形式与北京的十三陵相同，但规模大于十三陵的任何一陵，可见它们都是以此为蓝本。

明孝陵的陵园大门外保留有三件明朝重要碑刻。一件是刻着“诸司官员下马”六个大字下马牌坊，意思是说已到了孝陵的入口处，为表示对皇帝的尊敬，大小官员必须下马步行，一件是刻着“神烈山”三个大字的石碑，还有一件是明朝末代皇帝崇祯所立的“禁约碑”，重申严加保护孝陵的条约，不许任何人破坏“龙脉”。门内有明成祖朱棣所撰“大明孝陵神功圣德碑”，碑文记述明太祖朱元璋一生功德。

碑亭后为神道，自东向西两侧依次排列着狮子、獬豸、骆驼、象、麒麟、马、华表、武将、文臣等15对石刻，体现了明初的艺术特色。孝陵的神道是曲折的，不像唐宋皇陵的神道那样平坦笔直。弯曲的神道显得更长，一眼看不到头，陵园主体建筑深藏不露，有一种神秘感，还有一个传说指朱元璋曾夸下海口，要让东吴皇帝孙权为他看大门。梅花山是孙权的陵墓，神道以梅花山为屏障和门户，孙权真的成了“看大门”的角色。

走过神道，经御河桥即到陵门。门内陈列着清朝皇帝谒陵时留下的墨迹碑刻，其中御碑亭内有康熙皇帝手书的“治隆唐宋”碑和乾隆皇帝的行书诗碑，都是对朱元障的赞颂之词。过了陵门，即当年“祾恩殿”所在，现在只剩石砌殿基。后面是一座高约二十米的方形城墙，称作方城。中间一条拱形的墓门隧道直达墓门。

方城后面是独龙埠，上有宝顶和宝城，即明太祖地下宫殿所在地。宝顶是直径400米的圆形大土丘，周围以砖砌宝城约1公里许。宝顶上树木参天，其下为明太祖的地下宫殿，可能建有和北京定陵类似的整套地宫建筑。