禅七是中国禅宗的一种修行方式，起源于佛教创始人释迦牟尼在菩提树下七日成佛的故事。当年释迦牟尼独自来到菩提伽耶的一棵菩提树下，在吉祥草上打坐，参禅悟道，并且立下誓言：“不成佛道，不起此座”，终于大彻大悟成为佛陀。禅七，也叫打七，以每一个七天为周期，昼夜用功，只有一个目标，就是如何让自己明心见性，参禅成佛。自从禅宗的打七兴起以后，中国各地的佛教都兴起了打七，由于修行方法的差异，因此修行法门有各自的名称。用禅宗的参禅方法打七叫做“禅七”，用净土宗念佛法门打七叫做“佛七”，其他还有专念观世音菩萨圣号，打七叫做“观音七”，专持大悲咒、楞严咒的打七叫做“大悲七”、“楞严七”等等。

禅七最早是由中国禅宗开始。佛教自从东汉传入中国后，到了唐宋时期，佛风日益兴盛，宗派层出不穷，但是佛法学习的内容和形式比较随意自由，没有形成仪式规范。从宋代开始，禅宗开始出现参禅修行的仪规，史料记载：“禅堂为选佛堂，立限七日以资选佛，自宋以来渐成禅宗特则……禅宗丛林，每逢冬日农事已了，更无其他杂务，便举行克期取证的修行，以每七日为一期，叫做打禅七。”每年在农闲时，限定每个七日为一期，按照一定的程式规范来集中修行，这就是“禅七”。这种精进修行的方法和参禅悟道的宗旨紧密结合的方式出现后，也为其他教派广泛采用，源远流长，广为流行，千百年来成为中国佛教重要的修行形式。

禅宗在每年冬季都会举行“打禅七”的活动，“禅七”仪式隆重，有着约定俗成的程式，还有严谨的规章制度来加以制约。“打禅七”由寺院住持主持，在禅堂举行，禅堂对面挂有“起七”、“护七”、“监香”的木牌，身穿便衣草鞋的住持手持香板肃然站立，僧众一个挨着一个默然端坐，随着香板掷地，一声“起！”告示“禅七”已经开始，称为“起七”。“禅七”的形式是“坐禅”，由于是用燃香计时，所以也叫“坐香”。一支香后，开始“跑香”。“跑香”之后继续“坐香”。禅七有严格的修行规定，每天比平时多坐两柱香，叫“加香”，每天十三或者十四根长香，睡眠每天最多三四个小时。坐香时要专心致志，心无旁骛，跑香时不能跑错圈，不能碰到别人，否则都要挨上一香板。在坐、卧、行、起之间，还要在内心作功课，参禅悟道。直到第七日，禅堂前挂出“解七”牌示，宣示第一周“打禅七”告一段落。结束称为“解七”。“禅七”最少打七天，多者有七七四十九天，最多有七十天。

南怀瑾说：“释迦牟尼佛当年在菩提树下，发誓若在七天之内不成道，不离此座。不成道的话，坐死算了。打七就是效法本师释迦牟尼佛的这种精神。”禅七精神就是佛祖释迦牟尼这种“苦其筋骨、饿其体肤、劳其心志”的舍身求道、精进行道精神的凝聚和传承。它是舍生取义的理想追求，是兢兢业业的勤奋努力，是苦志劳形的锐意求进。禅七精神是禅的思想精髓，正是有了禅七精神，才有“百尺竿头须进步，十方世界现全身”的佛家智慧。正是有了禅七精神，才有达摩面壁、玄奘西行等的超凡壮举。