禪七是中國禪宗的一種修行方式，起源於佛教創始人釋迦牟尼在菩提樹下七日成佛的故事。當年釋迦牟尼獨自來到菩提伽耶的一棵菩提樹下，在吉祥草上打坐，參禪悟道，並且立下誓言：「不成佛道，不起此座」，終於大徹大悟成為佛陀。禪七，也叫打七，以每一個七天為周期，晝夜用功，只有一個目標，就是如何讓自己明心見性，參禪成佛。自從禪宗的打七興起以後，中國各地的佛教都興起了打七，由於修行方法的差異，因此修行法門有各自的名稱。用禪宗的參禪方法打七叫做「禪七」，用淨土宗念佛法門打七叫做「佛七」，其他還有專念觀世音菩薩聖號，打七叫做「觀音七」，專持大悲咒、楞嚴咒的打七叫做「大悲七」、「楞嚴七」等等。

禪七最早是由中國禪宗開始。佛教自從東漢傳入中國後，到了唐宋時期，佛風日益興盛，宗派層出不窮，但是佛法學習的內容和形式比較隨意自由，沒有形成儀式規範。從宋代開始，禪宗開始出現參禪修行的儀規，史料記載：「禪堂為選佛堂，立限七日以資選佛，自宋以來漸成禪宗特則……禪宗叢林，每逢冬日農事已了，更無其他雜務，便舉行克期取證的修行，以每七日為一期，叫做打禪七。」每年在農閒時，限定每個七日為一期，按照一定的程式規範來集中修行，這就是「禪七」。這種精進修行的方法和參禪悟道的宗旨緊密結合的方式出現後，也為其他教派廣泛採用，源遠流長，廣為流行，千百年來成為中國佛教重要的修行形式。

禪宗在每年冬季都會舉行「打禪七」的活動，「禪七」儀式隆重，有着約定俗成的程式，還有嚴謹的規章制度來加以制約。「打禪七」由寺院住持主持，在禪堂舉行，禪堂對面掛有「起七」、「護七」、「監香」的木牌，身穿便衣草鞋的住持手持香板肅然站立，僧眾一個挨着一個默然端坐，隨着香板擲地，一聲「起！」告示「禪七」已經開始，稱為「起七」。「禪七」的形式是「坐禪」，由於是用燃香計時，所以也叫「坐香」。一支香後，開始「跑香」。「跑香」之後繼續「坐香」。禪七有嚴格的修行規定，每天比平時多坐兩柱香，叫「加香」，每天十三或者十四根長香，睡眠每天最多三四個小時。坐香時要專心致志，心無旁騖，跑香時不能跑錯圈，不能碰到別人，否則都要挨上一香板。在坐、臥、行、起之間，還要在內心作功課，參禪悟道。直到第七日，禪堂前掛出「解七」牌示，宣示第一周「打禪七」告一段落。結束稱為「解七」。「禪七」最少打七天，多者有七七四十九天，最多有七十天。

南懷瑾說：「釋迦牟尼佛當年在菩提樹下，發誓若在七天之內不成道，不離此座。不成道的話，坐死算了。打七就是效法本師釋迦牟尼佛的這種精神。」禪七精神就是佛祖釋迦牟尼這種「苦其筋骨、餓其體膚、勞其心志」的捨身求道、精進行道精神的凝聚和傳承。它是捨生取義的理想追求，是兢兢業業的勤奮努力，是苦志勞形的銳意求進。禪七精神是禪的思想精髓，正是有了禪七精神，才有「百尺竿頭須進步，十方世界現全身」的佛家智慧。正是有了禪七精神，才有達摩面壁、玄奘西行等的超凡壯舉。