老子是中国伟大的思想家、哲学家、道教的创始人、道家学派的创立者，被尊为道教始祖。他的生卒时间，史书上没有确切记载，有关他的生平经历，大多是传说故事，无法详细考证。

有关老子出生的记载，最早见于《列仙传》。《列仙传》是中国最早及较为系统记述古代道家事迹的著作，书中把老子作为神仙记载。周朝时，老子化身五色流珠，从大罗山的太清仙境乘着太阳日精，驭龙而降，正好落入睡梦中的玄妙王女儿尹氏口中，吞咽而入后就有了身孕。老子在娘胎中八十一年，才从母亲的左肋下破肋而出。老子出生之时，祥瑞笼罩，万鹤飞翔。他生下来，就长得鹤发龙颜，头发、眉毛、胡须全白，因此被称老子。他落地就会走路，而且步落莲花，天生就会说话，出生后，他走了九步，指着院子中的一颗李树说：“这就是我的姓。”从此老子就姓李了。

另相传老子生于公元前571年左右，字伯阳，谥号是聃，是春秋时期楚国苦县厉乡曲仁里人。他自幼聪颖过人，酷爱读书，善于探究，很早已思考国家、祭祀、人生等宏观问题。老子十岁时，家中给他请来了当地最有学问的商容老师。有一天，商容老师上课时说：“天地之间人为贵，众人之中王为本。”老子问老师：“天是什么？”老师解释说：“天就是清清的东西。”老子又问：“清清又是什么？”老师答：“清清是太空。”老子问：“太空之上又是什么？”老师答：“清之清。”老子问：“之上又是什么？”老师答：“之上就是更加清清的清。”老子继续追问：“清的最后是什么呢？”老师说：“先贤没有传述，古籍没有记载，愚师不敢妄言。”老子的问题甚至让博学多才的老师都无法给出答案。

老子十三岁时，商容老师觉得自己的能力和学识，以及生活之地的偏僻闭塞，都已经无法满足老子对知识的渴望，为了让老子有更好的发展空间，商容建议老子去周朝学习深造。他说：“周都，典籍如海，贤士如云，天下之圣地也，非入其内而难以成大器。”他把老子举荐给自己任周朝太学博士的师兄。这样老子就来到了周国，进入太学，广泛涉猎天文、地理、人文、历史、伦理等多个领域，还饱览了《诗》、《书》、《易》、《历》、《礼》、《乐》大量书籍。商容老师的师兄太学博士不仅学问渊博，而且举贤任能，他举荐老子作守藏室吏。守藏室是周朝典籍的图书馆，十六岁的老子如饥似渴，博览群书，如鱼得水，遨游在知识的海洋中。三年后，十九岁的他又升任守藏室史，他的成就有了更大发展，学识过人，闻名遐迩。

公元前523年，孔子因听说老子学识渊博，萌发前去问礼求教的想法。看到从鲁国远道而来的孔子，老子把自己的学识毫无保留地教给他，还带领他学礼乐、观看祭祀典礼、考察庙会的礼节，这些都让孔子受益匪浅。在教导孔子礼乐之仪的同时，更传授他思想和人生智慧。送别孔子时，走到馆舍外，老子对孔子说：“富贵的人会给别人送钱，仁义的人会给别人谏言。我这个人不富贵，没有能力送钱给你，只能送你有用的话：‘为人之子，勿以己为高；为人之臣，勿以己为上。’”走到黄河边，看着滔滔河水，孔子感叹道：“逝者如斯夫，不舍昼夜！河水不知何处去，人生不知何处归？”老子手指黄河教导孔子学习水的谦下之德、柔弱之德、利万物之德。老子的教诲让孔子终生难忘。回到鲁国，孔子给弟子描述拜见老子时说：“吾今日见老子，其犹龙乎！”

周朝末年，朝政腐败，国力衰弱。老子随即萌生去意，打算经秦国去西域。一路上，断壁残垣、平生凋敝、土地荒芜，野草遍地的景象，让老子心中五味杂陈，慨叹万千。在西行路上，路过函谷关时，函谷关守令尹喜热情款待他。尹喜具有深厚的学识造诣和极高的文化修养，得知老子即将远行，极力劝说老子停留下来，将自己的学术思想写成著作。在尹喜几度请求下，老子终于拿起笔来，从思考王朝的兴盛与衰弱、成功与失败出发，结合自己多年积累的思想智慧和文化底蕴，汇聚成千古名著《老子》上篇和下篇，上篇《道经》，以“道可道，非常道；名可名，非常名”作为开头；下篇是《德经》，以“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”作为开头。

写成《道德经》后，老子的去向有多种说法。一类说法是《史记》记载：“于是老子乃著书上下篇，言道德之言五千言而去，莫知其所终。”即没有人知道他的去向。一类说法是老子出关后骑着大青牛继续西行，出大散关，经流沙，到了印度，修成佛陀。他修行深厚、仁慈和善，致力弘扬佛法、开化教众。还有一类说法是，老子出函谷关，过陕西宝鸡的散关，进入甘肃，足迹遍及天水、陇西、临洮、兰州、酒泉等地，一路上一边讲经传道，一边采药炼丹，治病救人，传授长寿养生之道。最后在临洮东山“白日飞升”。