汉武帝治国，内重刑名，外行仁政，所以他是一位既爱人民但亦以严法治国的君主。

武帝刚即位，便宣布凡家有八十岁以上老者，免两个人的算赋（人头税），有九十岁以上老者，免除军赋。又分别在三十五、四十、四十七、四十九、五十一、五十二岁时，赐各地鳏寡孤贫及老者或绢帛或米粮。对于巡行经过的地区，亦常常减免当年租赋，另加赏赐。又允许罪犯纳钱赎罪，死囚以五十万钱亦可减死一等。在位五十四年，共大赦十八次，司马迁及后来的宣帝皆因而得赦。兴水利外，晚年追悔对农民太苛，还推行富农政策，助民提高农获。

严刑酷法的武帝

武帝以严法治官，二十七岁时，命张汤和赵禹修订律令，历五年完成，修订后的律令共三百五十九章，光是大辟（死刑）就有四百零九条、一千八百八十二事。在他五十八岁时，因农民频起乱，又作“沉命法”，规定太守以下如不能镇压起乱，皆死罪。严刑以外，他又爱重用酷吏，本意是鼓励他们不避皇亲，压制豪强，但如杜周、王温舒之辈，多贪赃枉法，又专窥皇上意图断案，致冤案迭起。像武帝六十六岁时所发生的巫蛊之祸，被牵连治罪者多达数十万人，致李广利投降匈奴，朝野人心涣散。