晚清时期是中美文化交流从无到有，从最初的涓涓细流到后来的蓬勃发展时期。1784年美国“中国皇后号”来华贸易开启了中美交往的大门，“中国皇后号”来华虽然是一次商业之旅，但也具有一定的文化意义，商船带回的大量中国瓷器和丝绸展示了中国绘画和诗歌的成就。

1783年，刚刚赢得独立的美国国库空虚、财政竭蹶，对外面临着以英国为首的欧洲国家的经济封锁和贸易歧视，谋求生存与发展成为这个新生国家的首要任务。于是，急于寻求海外商业机会的美国商人和政府开始把目光投向了遥远的中国。

1784年（乾隆四十九年）2月22日，由罗伯特‧莫里斯（Robert Morris）等美国费城商人出资筹划，约翰‧格林（John Green）担任船长的“中国皇后号”商船从纽约港起航，而这天正是华盛顿总统52岁的生日。美国国会对这次航行十分重视，特别为其颁发了航海证，并加盖了美利坚合众国国玺。满载着人参、毛皮、羽纱、棉花、铅等货品。“中国皇后号”跨洋过海，航程20900公里，于半年后抵达广州。在中国的3个月时间里，美国商人不仅顺利地出售了他们的货物，而且采购了中国的茶叶、丝绸、瓷器等商品，获得了丰厚的利润，最终于1785年5月10日返抵纽约，结束了其漫长的跨洋之行。

“中国皇后号”首航中国的举动不仅在美国国内赢得了赞誉，而且掀起了美国商人向远东地区发展沿海贸易的高潮。中国的商品开始不断进入美国人的生活，中国这个神秘的东方古国也开始慢慢被美国人所认识。