风力机械大致可分两类：一是产生风或气流的机械，如风扇车、风箱等；一是利用风力作功的机械，如风车。橐是最早的鼓风器，也是风箱的前身。在技术语汇中风箱是空气泵的一种。橐，也称橐龠。橐，以牛皮制成的风袋；龠，原指吹口管乐器，这里借喻橐的输风管。战国时期已有橐龠。敦煌榆林窟西夏壁画中有双木扇风箱画。该风箱靠木质箱体上木板的启闭运动，造成断续气流。为了得到足够的风力，其扇风板比人体还高。其鼓风效率可能较低，甚至不及橐。不久，这种木扇风箱被安装在水力驱动的机械上，这才使木扇风箱有较高的功效。南宋末年，这种风箱被拉杆活塞式风箱所取代。

古代唧筒也就是水泵。在军事上用的猛火油柜，实质上是喷火枪或油泵。它们为创造风箱解决了关键的技术问题。如果说唧筒为风箱的发明提供了活塞拉杆的启示，那么，曾公亮创制的猛火油柜则为风箱的诞生，并在形态与机理两方面，都作出了样品。猛火油柜是一种单筒、单拉杆、双活塞和双喷油道的液压泵，也是世界上最早的军用喷火枪。猛火油柜比风箱更复杂。若将猛火油柜改装成风箱是轻而易举的事。由此可断定，拉杆活塞风箱的诞生当继猛火油柜后不久。

古籍中将一种能产生风的机械叫风扇车、扇车、扬车或“风车”。古代中国人将“风扇车”和风车统称为“风车”。为了避免与利用风力作业的机械即风车相混淆，我们将产生风的机械一律称为风扇车。将扇叶装于轮轴，转动轮轴就可产生强气流。西汉时长安有名的机械师丁缓发明“七轮扇”，这大概是在一个轮轴上装有7个扇轮，转动轮轴则7个扇轮都旋转鼓风。《武经总要前集》中绘有一个以轴上曲柄转动的风扇车。从中可见，在装有轮轴、扇叶板和曲柄摇手的右边，是一个特制的圆形风腔，曲柄摇手的周围圆形空洞，就是进风口，左边有长方形风道，来自漏斗的稻谷通过斗阀穿过风道，饱满结实的谷粒落入出粮口，而糠杂物则沿风道随风一起飘出风口。

《天工开物》中绘有闭合式的风扇车。利用风力使轮轴旋转，使其可以磨麦或转动水车的机械，称为风车。中国古代风车具有明显特点，除卧式轮轴外，风帆为船帆式。帆并非安装于轮轴径向位置，而是安装在轴架周围的八根柱杆上。帆又是偏装，即帆布在杆的一边较窄，在另一边较宽，并用绳索拉紧。利用绳索的松紧和帆的偏装，可以利用戗风或逆风，如同在船帆中一样。这种装置方式使帆可以自由随风摆动，而不产生特别阻力，帆在外周转动的有效风力作用范围，超出180度。