探讨原始艺术，首先遇到一个问题，就是关于艺术的起源。对于这个问题，学术界始终存在争议。但归纳起来，大致可分为三派观点：起源于劳动、起源于巫术及起源于游戏。人类首先有物质才能生存，有了物质保证才能从事精神活动。但人类不能仅仅有物质活动，在从事物质活动的同时，定会伴随着精神活动。人类的技能和审美感知，是在劳动过程中逐渐培养起来的。故此，原始艺术最初的形态，是实用先于审美的。

人类在发明文字以前，彼此的交流，一靠语言，二靠图划。语言交流口耳相传，范围太窄；图划交流则不受时间、地点、物件等限制，而且图划形象具体真实，一目了然，便于把握。图划语言是普及知识的最便当的方法，其普及性也是其他艺术形式难以比拟的。

原始社会由于生产力低下，人们尚无力抗拒大自然的威胁，对诸多自然现象如风雨雷电、山洪暴发、动物的奇异本领、植物之春发秋敛等等，都无法作出科学解释，万物有灵的观念充斥在人们生活的各个领域，把凡是不能解释的都归之于神灵。所以，在原始族群中常有频繁的礼仪巫术活动。流传至今的许多原始艺术品就是当时礼仪巫术的产物。

模仿是人类的本能（也是动物的本能），传递知识，有些就是靠模仿。人类在模仿的过程中根据当时的需要加以改进提升，从而促成了社会的进步。原始人类要猎获动物，手段之一便是借助模仿，如学动物叫声，往往是为了诱来动物，便于猎取。相传中国远古时代有一种被称为“葛天氏之乐”的舞蹈，由三人操牛尾，脚踏着节拍，表演八段不同内容的舞蹈，最后的表演是模仿各种动物的舞蹈。这应该是原始时代模仿动物舞蹈的延续。反映在造型艺术上，于青海出土的两件原始舞蹈纹彩陶盆可见，人物都身披兽皮联手而舞，这被视为模仿动物的舞蹈。