武则天是中国历史上唯一的女皇，掌握国家政权几十年，是一位很有作为的帝王。为维护唐朝的强盛和统一、促进社会经济繁荣和文化艺术的发展做出了很大贡献。但在男性当政的封建时代，她的作为在生前死后都备受争议。

公元624年，武则天出生在唐朝首都长安。父亲在隋朝末年因参加李渊的太原起义，成为唐代的开国功臣，官至工部尚书。母亲是隋朝宰相的女儿。

武则天天生美貌，14岁那年被唐太宗召入宫。唐太宗见其妩媚，特赐她“武媚”名号，从此人称“武媚娘”。唐太宗死后，武则天随众妃到感业寺当尼姑。唐太宗去世一年后，唐高宗到感业寺上香，见到武则天，两人相对而泣，武则天因此二度入宫，被唐高宗立为“宸妃”，后被立为皇后。

武则天资质聪慧，广涉文史，颇有智慧。当上皇后不久，由于唐高宗体弱多病，许多政事委托武则天处理，这给武则天显露政治才干提供了机会。公元683年，唐高宗去世，武则天临朝称制。公元690年，武则天称帝，改国号为周。

武则天在位期间，宫廷内争斗不断，但社会稳定、国力依然强盛。公元705年，81岁的武则天病卧长生殿，张柬之等人在太子的支持下发动政变，武装包围武则天养病的住所，迫武则天传位。

武则天在临终前留下“遗制”：去帝号，称则天大圣皇后；归葬乾陵，与她的丈夫唐高宗合葬。恢复皇后身份的武则天葬入乾陵，长眠在唐高宗的“御床”之左。后人在乾陵为她立了一块“无字碑”，据说是因为对她一生的功过无法评价。

中国历史上杰出的女政治家有多位，如晚清时期的慈禧太后把持朝政也达几十年，但她未真正登上帝位，成为女皇帝的只有武则天一人。因此，在武则天身后一千多年来，人们对她褒贬不一。在武则天的子孙当政的唐中宗、唐睿宗、唐玄宗时，武则天仍被尊崇。到唐末“安史之乱”后，国力渐衰弱，所谓“女祸误国”议论渐兴。到了宋代，欧阳修撰《新唐书》，认为“武后自高宗时挟天子威福，胁制四海”，又“逐嗣帝，改国号”，有莫大之罪。

宋朝大理学家朱熹对武则天也是横加鞑伐。到了明末清初，许多知识分子把所有的亡国之恨迁怒于武则天，骂其有“滔天之罪”。在古代，对武则天评论独树一帜的是明代思想家李贽，他认为应将武则天的私德与政绩分开。当代史学界对武则天的评论褒多于贬，著名文学家郭沫若特撰写《武则天》剧本为其翻案。