佛教伊始，只供奉佛的骨灰、遗物及象征性的图案和建筑，如佛塔，反对偶像崇拜。后来发展大乘佛教，渐渐有了造像活动，成为“像教”。佛教自东汉传入中国，相传洛阳的白马寺是中国最早的佛寺，被尊称为“释源”。佛教在中国传播了约1,900年，全国各地寺塔遍布，例如《洛阳伽蓝记》中统计，北魏最盛时期洛阳寺宇多达1,367所，但保存至今的呢？几乎踪迹全无。这是多大的遗憾！鉴于类似的考虑，信徒开始仿照印度的方式，建造石窟寺。从十六国时期起，后秦皇帝姚兴在秦州（天水）麦积山开造石窟，以后北凉王沮渠蒙逊在凉州（武威）、西秦王乞伏炽盘在河州（永靖），分别建造石窟。沮渠蒙逊开宗明义：“国城寺塔终非云固，古来帝宫终逢煨烬，若依立之效尤斯及，又用金宝终被毁盗，乃顾眄山宇可以终天”。但更早的造窟，还是在前凉沙洲敦煌南郊的鸣沙山上。敦煌石窟艺术应该是一个群体概念，其中规模最大、内容最丰富、延续时间最久的是敦煌莫高窟，其次推安西榆林窟，第三位的当数敦煌西千佛洞。

石窟寺，也是佛寺。有的时候，它是佛寺的一部分。人们为了信仰的需要，除了在寺院里礼拜、祈祷，还要到山上来开窟、造像、画壁画，出钱，出力，发愿，做功德。这一切，都要依仗山体、岩石的牢固与恒久。石窟寺根据不同的用途，形制上就有了不同的类别。另一方面，石窟寺又是一种建筑形式，必须遵行建筑学上的规律，要根据建筑材料来确定建筑的结构。石窟的建筑材料就是不同质地的山岩，需要因地制宜，在建筑力学、建筑美学两个方面作周全的考虑。在学者们的研究中，敦煌石窟形制名类繁多，笼而统之，不出三大类：殿堂式窟、中心塔柱式窟和大像窟。细分还有禅窟、中心佛坛式窟和涅盘窟等。若论用途，又可分礼拜、修禅、纪念、居住等。

千百年来，戈壁沙漠中的敦煌石窟在自然界和人类活动因素的作用之下，石窟崖体和彩塑、壁画都不同程度地遭受破坏。二十世纪五十年代初，修复窟檐、扶正彩塑、抢救壁画，继而全面的危崖加固工程，崖体和洞窟得到了有效保护。政府重视和支持保护敦煌石窟，也得到各方面人士的关切与帮助。邵逸夫先生在1984年的捐赠，使石窟有了不锈钢门和保护壁画的玻璃屏风。日本东京国立文化财研究所和美国盖蒂基金会保护研究所与敦煌研究院的合作研究，培训了技术人员，掌握了先进技术，取得了可喜的成就。文物环境的保护与改善同样取得了显著成效。今日莫高窟前，满地绿茵，视野开阔，疏落宜人，已非昔日可比。