中国古代建筑具有很高的艺术成就和独特的审美特征。首先，就单体建筑而言，古代中国建筑在造型上讲究比例协调与尺度适宜。建筑一般按台基、屋身与屋顶三段式划分。柱子与梁额形成恰当的比例，一般柱高不超过明间开间的宽度，使建筑呈现一种低平舒展的感觉。屋顶与内部梁架及檐口与檐柱之间，常按√2：1的比例，形成方圆相涵的和谐比例。

中国建筑的艺术精粹，尤其体现在院落与组群的布局上。有别于西方建筑强调单体的体量与造型，中国建筑的单体变化较小，体量也较适中，但通过这些似乎相近的单体，中国人创造了丰富多变的庭院空间。在一个大的组群中，往往由许多庭院组成，庭院又分主次；主要的庭院规模较大，居于中心位置，次要的庭院规模较小，围绕主庭院布置。传统中国建筑的空间组群一般可分两种形态：一种是对称而规则的形态，如宫殿、住宅、寺庙与陵寝建筑；另一种是自由布置的，如古典园林建筑。从组群方式看，最常见的是四合院形式。所谓四合院，是由正房、两厢与倒座构成的一个院落，四座单体建筑布置在院落的四个方向。建筑的体量，也因其所在的位置而不同，而古代的材分（宋代模数）制度，恰好起到了在一个建筑组群中，协调各个建筑之间体量关系的有机联系。居于中心的重要建筑，用较高等级的材分，尺度也较大。居于四周的附属建筑，用较低等级的材分，尺度较小。有了主次的区别，也就有了整体的内在和谐，从而造出“庭院深深深几许”的诗画空间和艺术效果。

中国建筑中，象征性手法运用最多的就是“方圆”关系。故宫太和殿前有一座象征性的石亭，其上为圆形屋顶，其下为方形地台，象征宇宙的天圆地方。中国建筑的艺术象征性还体现在建筑的结构及与建筑相关的数位性运用上。用建筑结构来象征某种意义的典型实例是北京天坛的祈年殿。祈年殿内有4根内柱，象征一年的四季，而殿四周有12根檐柱，象征一年的12个月。

中国建筑还十分讲究色彩与装饰。北方官式建筑，尤其是宫殿建筑，在汉白玉台基上，用红墙、红柱，上覆黄琉璃瓦顶，檐下用冷色调的青绿彩画，正好造成红墙与黄瓦之间的过渡，再衬以湛蓝的天空，使建筑物透出一种君临天下的华贵高洁与雍容大度的艺术氛围。而江南建筑用白粉墙，灰瓦顶，赭色的柱子，衬以小池、假山、漏窗、修竹，如小家碧玉一般，别有一番典雅精致的艺术效果。再如中国建筑的彩画、木雕、琉璃瓦饰、砖雕等，都是独具特色的建筑细部，这些细部处理手法，又因不同地区而有各种风格变化。