中國古代建築具有很高的藝術成就和獨特的審美特徵。首先，就單體建築而言，古代中國建築在造型上講究比例協調與尺度適宜。建築一般按台基、屋身與屋頂三段式劃分。柱子與樑額形成恰當的比例，一般柱高不超過明間開間的寬度，使建築呈現一種低平舒展的感覺。屋頂與內部樑架及檐口與檐柱之間，常按√2：1的比例，形成方圓相涵的和諧比例。

中國建築的藝術精粹，尤其體現在院落與組群的佈局上。有別於西方建築強調單體的體量與造型，中國建築的單體變化較小，體量也較適中，但通過這些似乎相近的單體，中國人創造了豐富多變的庭院空間。在一個大的組群中，往往由許多庭院組成，庭院又分主次；主要的庭院規模較大，居於中心位置，次要的庭院規模較小，圍繞主庭院佈置。傳統中國建築的空間組群一般可分兩種形態：一種是對稱而規則的形態，如宮殿、住宅、寺廟與陵寢建築；另一種是自由佈置的，如古典園林建築。從組群方式看，最常見的是四合院形式。所謂四合院，是由正房、兩廂與倒座構成的一個院落，四座單體建築佈置在院落的四個方向。建築的體量，也因其所在的位置而不同，而古代的材分（宋代模數）制度，恰好起到了在一個建築組群中，協調各個建築之間體量關係的有機聯繫。居於中心的重要建築，用較高等級的材分，尺度也較大。居於四周的附屬建築，用較低等級的材分，尺度較小。有了主次的區別，也就有了整體的內在和諧，從而造出「庭院深深深幾許」的詩畫空間和藝術效果。

中國建築中，象徵性手法運用最多的就是「方圓」關係。故宮太和殿前有一座象徵性的石亭，其上為圓形屋頂，其下為方形地台，象徵宇宙的天圓地方。中國建築的藝術象徵性還體現在建築的結構及與建築相關的數位性運用上。用建築結構來象徵某種意義的典型實例是北京天壇的祈年殿。祈年殿內有4根內柱，象徵一年的四季，而殿四周有12根檐柱，象徵一年的12個月。

中國建築還十分講究色彩與裝飾。北方官式建築，尤其是宮殿建築，在漢白玉台基上，用紅牆、紅柱，上覆黃琉璃瓦頂，檐下用冷色調的青綠彩畫，正好造成紅牆與黃瓦之間的過渡，再襯以湛藍的天空，使建築物透出一種君臨天下的華貴高潔與雍容大度的藝術氛圍。而江南建築用白粉牆，灰瓦頂，赭色的柱子，襯以小池、假山、漏窗、修竹，如小家碧玉一般，別有一番典雅精緻的藝術效果。再如中國建築的彩畫、木雕、琉璃瓦飾、磚雕等，都是獨具特色的建築細部，這些細部處理手法，又因不同地區而有各種風格變化。