東突厥汗國自公元630年（貞觀四年）滅亡後，餘眾被安置在漠南，唐朝扶持他們，並利用他們來阻止薛延陀、回紇向南發展。突厥部眾獲得了休養生息的機會，勢力逐漸壯大。公元682年（永淳元年），突厥貴族骨咄祿舉兵叛唐，平叛的唐軍屢戰屢敗，漠南很快便被突厥控制。由於唐軍當時在漠北地區的軍事行動中濫殺無辜，鐵勒有些部落如僕固、同羅也憤而依附突厥，使突厥勢力延伸至漠北。公元687年（垂拱三年）唐軍大敗突厥，突厥從漠南退到漠北，擊敗回紇。骨咄祿控制了整個漠北，建牙帳於鄂爾渾河畔，史稱「後突厥」。公元691年（天授二年），骨咄祿死，默啜繼位，後突厥進入全盛時期。

後突厥大舉進攻漠北時，回紇各部頑強抵抗。但由於唐軍戰敗，僕固、同羅部一部分投歸後突厥，回紇無以抵抗，最後戰敗。回紇戰敗後，其首領獨解支率回紇、契苾、思結和渾四部南下投奔唐朝，分佈在河西走廊一帶。唐朝將他們的精銳編為騎兵，成為守衛河西的主力，而其餘大部分回紇人仍留在漠北。幾年以後，漠北的回紇人抗擊後突厥失敗，他們只好再次臣服於突厥人之下。