漢長安城是西漢的首都，它的規模在當時堪稱世界第一，單是城內的面積，就達到35平方公里，容納人口數十萬。當時羅馬帝國的首都羅馬城，規模也只有漢長安城的三分之一呢！

漢初的「文景之治」使中國得到休養生息的機會，國家日益強盛，社會富足，漢長安城也得到前所未有的發展。城內宮室林立，宏偉壯觀。城中的金錢和糧食儲備，都十分充裕。

漢長安城也是聞名世界的國際大都會。自漢武帝開拓絲綢之路後，長安聚集了很多來自西域各國的商人，他們用外國的奇珍異寶，交換中國的絲綢、瓷器等，促進了中外經濟文化的交流。

漢長安城的佈局

中國歷代都城佈局，一般都會參照《周禮》來規劃，漢長安城以下幾項設計，就遵照了《周禮》的規定：城牆形狀呈方形、東南西北四邊城牆各有三座城門、把皇宮建在前面（南面），市場建於後面（北面）。漢長安城並非完全依照《周禮》來規劃，它在佈局上跟秦朝的咸陽一樣，作出了一些調整，例如：皇宮的位置不在都城的中央，沒有把宗廟及社稷壇分列在皇宮左、右兩邊。所以，有人認為漢長安城是「覽秦制、跨周法」，意思是長安城的佈局集合了傳統《周禮》和秦代都城的設計特點。

漢長安城的佈局跟秦代以前的都城一樣，都是以宮室為主體。漢長安城的宮殿建築，約佔全城面積三分之二。另外，宮殿大都集中在長安南部地勢較高的位置，藉此突出皇權至上的觀念。長樂宮是漢初的政治活動中心，後改為皇太后居處。由秦朝的興樂宮改建而成，面積約佔長安城的六分之一。未央宮是漢高祖在公元前200年興建，建成後取代長樂宮，成為西漢的政治中心，面積佔長安城的七分之一。宮內有殿台樓閣七十餘座。建章宮是西漢皇帝的重要活動中心，漢武帝時興建，位於長安西面上林苑中。宮內殿閣密佈，號稱「千門萬戶」，比未央宮更宏偉豪華。

「斗城」是漢長安城的別名，也說明了當時城牆的形狀。原來漢長安城城牆的形狀，是不規則的方形，只有東面城牆平直，其餘西、南、北三面城牆都是曲折的。特別是南、北兩面城牆的曲折形狀，有如天上的南斗與北斗星形，因此，自魏晉以後，漢長安城又被稱為「斗城」或「北斗城」。有人說長安城的城牆，是刻意按照南斗與北斗星的形狀設計，藉此配合天象。實際上，漢長安城南北城牆的曲折情況，是築城時根據地形特點而形成的，絕非刻意附會天象。