在《覆甘義麓》的信中，湯顯祖表明了他戲劇創作的主要觀點：「性無善無惡，情有之。因情成夢，因夢成戲。戲有極善極惡，總於伶無與。」這位被稱為明代文壇「主情說」的代表人物，正是以「因情成夢，因夢成戲」的戲劇主張，構成了他的創作主旨。他闡明了情、夢、戲三者之間的關係：「情」在戲劇中所佔有的中心位置，包括有複雜的生活內容和積極的人生意義；「情」通過「夢」表現出來，而「夢」又通過「戲」反映出來。簡言之，戲是夢中情的反映。

湯顯祖文藝思想的核心是「言情」。「尚真」是他提倡的美學原則之一。他認為表現在文藝作品中的「情」應當「真」，唯有「真」才能動人，主張寫文章時要說「真實語」。他還強調「性靈」與「通變」。「尚真」、「性靈」、「通變」是他「言情論」的文藝思想主旨，也是他創作許多光輝的戲劇作品外，還寫出不少優秀詩文的主要原因。

湯顯祖《宜黃縣戲神清源師廟記》開頭第一句就宣佈：「人生而有情」說明「情」是「與生俱生」，是自然合理的存在。自然，使湯顯祖輝耀戲曲劇壇的便是他的言情劇作「臨川四夢」。湯顯祖還在《廟記》一文中說道，戲曲藝術之所以有奇妙的功能，原因即在於它能開啟「人情之大竇，為名教之至樂也哉」，暢快地宣洩人情。換言之，藝術作品生命力源泉之所在，就是言情。湯顯祖所說的情，不限於男女戀情，包涵着人的一切自然的情感和欲望。他指出，人情之所至，可以超乎生死，超乎時間與空間，具有不朽的意義。他雖與李贄身交甚少，但神交頗厚，在思想上達到高度一致。他曾以「傑」讚頌李贄，並以之作為加強自己思想的「美劍」。李贄為文提出著名的「童心說」，與「尚真」的文藝觀相聯繫，湯顯祖在不少尺牘、散文中提出了如何看待藝術形象的真實性問題。他衡量藝術形象的真實性、可信性的最重要的尺度，就是情真。唯有情真，說出來的才是「真實語」。惟其如此，他的「情至說」和李贄的「童心說」是一脈相承的。

湯顯祖在詩歌理論上反對摹擬，提倡靈氣，他清新奇巧、飛靈生動、玲瓏透逸的詩文作品，是與他的戲曲作品相互配合，互為表裡的。他主張文學創作要借鑑傳統、遵時知變、發揮才情。通觀他的全部作品，也是實踐吐納性情、通變進取的結果。