在《覆甘义麓》的信中，汤显祖表明了他戏剧创作的主要观点：“性无善无恶，情有之。因情成梦，因梦成戏。戏有极善极恶，总于伶无与。”这位被称为明代文坛“主情说”的代表人物，正是以“因情成梦，因梦成戏”的戏剧主张，构成了他的创作主旨。他阐明了情、梦、戏三者之间的关系：“情”在戏剧中所占有的中心位置，包括有复杂的生活内容和积极的人生意义；“情”通过“梦”表现出来，而“梦”又通过“戏”反映出来。简言之，戏是梦中情的反映。

汤显祖文艺思想的核心是“言情”。“尚真”是他提倡的美学原则之一。他认为表现在文艺作品中的“情”应当“真”，唯有“真”才能动人，主张写文章时要说“真实语”。他还强调“性灵”与“通变”。“尚真”、“性灵”、“通变”是他“言情论”的文艺思想主旨，也是他创作许多光辉的戏剧作品外，还写出不少优秀诗文的主要原因。

汤显祖《宜黄县戏神清源师庙记》开头第一句就宣布：“人生而有情”说明“情”是“与生俱生”，是自然合理的存在。自然，使汤显祖辉耀戏曲剧坛的便是他的言情剧作“临川四梦”。汤显祖还在《庙记》一文中说道，戏曲艺术之所以有奇妙的功能，原因即在于它能开启“人情之大窦，为名教之至乐也哉”，畅快地宣泄人情。换言之，艺术作品生命力源泉之所在，就是言情。汤显祖所说的情，不限于男女恋情，包涵着人的一切自然的情感和欲望。他指出，人情之所至，可以超乎生死，超乎时间与空间，具有不朽的意义。他虽与李贽身交甚少，但神交颇厚，在思想上达到高度一致。他曾以“杰”赞颂李贽，并以之作为加强自己思想的“美剑”。李贽为文提出著名的“童心说”，与“尚真”的文艺观相联系，汤显祖在不少尺牍、散文中提出了如何看待艺术形象的真实性问题。他衡量艺术形象的真实性、可信性的最重要的尺度，就是情真。唯有情真，说出来的才是“真实语”。惟其如此，他的“情至说”和李贽的“童心说”是一脉相承的。

汤显祖在诗歌理论上反对摹拟，提倡灵气，他清新奇巧、飞灵生动、玲珑透逸的诗文作品，是与他的戏曲作品相互配合，互为表里的。他主张文学创作要借鉴传统、遵时知变、发挥才情。通观他的全部作品，也是实践吐纳性情、通变进取的结果。