《紅樓夢》又名《石頭記》，是中國古典小說四大名著之一，代表了古典白話小說創作的最高水準。《紅樓夢》成書於清乾隆年間，這個時代是中國封建社會最後的盛世，繁華的表象下孕育着末世哀音，《紅樓夢》正是在此時應運而生。自從《紅樓夢》以抄本形式在社會上流傳以來，受到人們熱烈歡迎，甚至有「開談不說《紅樓夢》，讀盡詩書是枉然」之說。

《紅樓夢》前80回作者曹雪芹（1716—1763年？），字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪。曹雪芹的先世是以軍功起家的漢人，明朝後期被後金軍所俘，成為「包衣」。包衣是滿洲語，意謂「奴僕」，曹家隸屬正白旗。清朝建都北京後，曹家成為宮廷的內務人員，至康熙朝更曾有過一段興旺顯赫的時光。曹雪芹的祖父曹寅很得康熙器重，當過江寧織造，但曹寅故去後，曹家也迅速衰敗，並於雍正五年（1726年）被抄家。曹雪芹正好經歷了曹家由盛而衰的轉折，他的童年時代過的是錦衣玉食的生活，成年以後反而日趨潦倒。據記載，曹雪芹「身胖，頭廣而色黑」，性格豪放，口才極佳，才華橫溢，愛喝酒，工詩善畫。由於他嗜酒狂放，他的朋友們把他比作晉朝的阮籍，他甚至窮困到「舉家食粥」的地步，常常要靠賣畫來換酒喝。曹雪芹晚年隱居於北京西郊，後因為幼子夭折，傷感過度，擱筆長逝，死時未滿50歲。

《紅樓夢》的版本大致可以分成兩個系統。只有80回的「脂評本」是附有脂硯齋等人批語的抄本，一般稱「脂評本」。共有120回的「程本」是1791年程偉元與高鶚合作整理，並印刷發行的木活字排印本，一般稱「程本」。

《紅樓夢》圍繞賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的戀愛和婚姻悲劇，寫出了以賈家為代表的賈、王、史、薛四大家族的盛衰史。賈寶玉雖然生長在富貴之家，但他從小就對功名富貴嗤之以鼻，他背棄了家庭為他安排的光宗耀祖的道路，要求男女平等，尊重個性，反對禮教綱常，嚮往自由的生活，並且與青梅竹馬的林黛玉產生了真摯的愛情。但是，在封建家長們眼中，體弱多病又有點小性兒的林黛玉根本不適合寶二奶奶的位子，安靜懂事有大家風度的薛寶釵才是理想的人選。最終林黛玉病死，賈寶玉出家，薛寶釵則孤零零地守着有名無實的婚姻。與此同時，賈家也由繁榮走向衰落，豪門望族的腐朽奢靡，不肖子孫的種種劣行把賈家一步步推向崩潰。曾經圍繞在賈寶玉周圍的各色女性，最終都逃不脫悲劇的命運；曾經進出於寧榮二府的各色人等，也都風流雲散，顯赫一時的四大家族「樹倒猢猻散」。