十八世紀末十九世紀初，西方世界的新教團體掀起了一次大規模的海外宣教潮流，英美等國的新教傳教士紛紛前往世界各地傳播基督教信仰。新教傳教士來華後，興辦各類學校，開設醫院、診所，成立各種組織服務百姓，改善社會風氣。新教傳教士對中國近代社會、文化的發展做出了傑出的貢獻。

羅伯特‧馬禮遜（Robert Morrison，1782—1834年）是英國派赴中國的第一個傳教士，也是西方來華的第一位新教傳教士。作為新教在華傳教的鼻祖，馬禮遜先後翻譯過《聖經》，編纂過字典，辦過報紙刊物、醫館，還在東南亞馬六甲創辦英華書院。他試圖在清廷的禁教令之下，從文化方面潛移默化地傳教。馬禮遜在華的二十幾年間，對中西文化交流做出了巨大的貢獻。其中，最為重要的是他將《聖經》第一次翻譯成中文，並編纂出第一部中文字典。到達廣州不久，馬禮遜便開始着手翻譯《聖經》。1813年，《新約》翻譯完成並於1814年出版。其後，馬禮遜又與人合作一同翻譯《舊約》，1819年完成。與翻譯《聖經》同時，馬禮遜還編纂漢語字典。從1808至1823年，馬禮遜共出版四卷《英漢字典》，合計四千多頁，字典內容不僅包括單字、詞彙、句型，還兼具介紹中國宗教、禮儀、風俗等各方面的內容，可謂西方人眼中的一部關於中國的百科全書。

拿破崙戰爭後，英國再次派遣使團訪華。1816年1月，英國政府任命威廉‧阿美士德（William Pitt Amherst, 1st Earl Amherst，1773-1857年）為駐華全權公使，率使團前往中國。阿美士德提出休整一日後再覲見皇帝。嘉慶皇帝誤以為阿美士德拒絕面聖，勃然大怒，決定取消會面並驅逐使團離京。次日，得知實情後，嘉慶帝命人與阿美士德使團交換部分禮物，以示友好。1817年1月，阿美士德使團從廣州經澳門離開中國，中英貿易問題仍然懸而未決。這為後來爆發的中英鴉片戰爭埋下了伏筆。

為表示英國對亞洲的重視，皇家亞洲學會於1823年在倫敦成立，國王喬治四世1824年為其頒發皇家特許狀。學會最早的領導人是研究印度梵文的知名東方學者亨利‧湯瑪斯‧科爾布魯。與英國的發展密切相關，學會最初的研究重心主要集中於南亞次大陸，後逐漸擴展至整個亞洲和北非的伊斯蘭地區。