传说中的大禹是中国历史上第一位治水成功的英雄。他的治水方法是疏导。在他之前，他父亲鲧也主持治水，用的是筑堤限洪的方法，可是没有成功。疏导和壅障，代表了治河方略中的两种基本思路。壅障可以保护家园，但不能如疏导方法般，消除较大范围的水害。后来人们发明系统的河岸堤防，实现从限洪到防洪的转变，用的还是鲧的思路。

西汉末贾让上治河三策，认为上策是让河流改道，中策是分流河水，下策是筑高堤防，后来朝廷选择了他的下策。东汉王景主持修筑沿河大堤，固定河道，同时对局部河道进行改造，使水流更通畅，其成效很显著。

不过，由于后世黄河河口段日渐淤高，泄水不畅，单纯修筑堤防已经无能为力，明代潘季驯遂改变思路，采取“筑堤束水，以水攻沙”之法：以堤防束紧河水，增加流速，提高河流挟沙能力。潘氏的方针确实有成效，但由于只是就下游治黄河，并没有解决根本问题。乾隆时胡定提出“汰沙澄源”的方案，建议在黄土高原沟壑区的沟涧口筑坝拦截洪水，将泥沙淤积在沟底，这样既减少水土流失，又可以将淤泥用来种植农作物。这一策略如今已成为黄河中游水土保持最基本的方法之一，可惜当时因“古未有行之者”而根本没有得到实施的机会。

现代防洪工程

三门峡水利枢纽工程是1955年黄河流域规划的第一期重点建设工程，1957年兴建，1960年初步建成，后屡经改建，成为一个包括大坝、泄洪排沙设施、电站三部分的水利枢纽工程。它控制了黄河流域面积的92%，来水量的89%，来沙量的98%，可发挥防洪、防凌（冰）、发电、灌溉、供水的综合效益，并成为黄河下游防洪工程体系的重要组成部分。

荆江分洪工程兴建更早，1952年动工，1953年建成，为长江上第一个分洪工程。它位于湖北公安县境，面积920平方公里，可蓄洪60亿立方米。工程设施包括北端太平口进洪闸、南端黄山头节制闸、泄洪排渍闸和四周围堤。一旦洪水超过荆江过洪能力，便可开闸分洪，不分洪时则可以耕种，确保丰收。1954年长江发生百年不遇大水，荆江分洪工程三次开闸分洪，成功地减轻武汉和中游其他重要保护区的洪水压力。

葛洲坝水利枢纽位于湖北宜昌市境内，上距三峡水利枢纽38公里。它建于1970－1988年，总库容量15.8亿立方米，年均发电量157亿度，通航建筑物年单向通过能力超逾5,000万吨。它是三峡工程的实验坝。

近年长江洪患

自1991年华东水灾以后，长江中下游每年都面临严重的洪水威胁。特别是1998年，长江发生全流域性大水，其为患之烈更是罕见。以往数十年一遇的洪水，现在已经数年一遇。为此耗费的人力、物力、财力不可数计。即使在近年水情并不算十分严重的2002年，汛期时候在长江大堤上严阵以待的防洪人数，也已超过100万。

个中原因并不复杂：长江流域的水库绝大多数建于1970年代以前，当时的设计和施工标准有限，加之又运作了数十年，相当多数的水库已存在不同程度的病险情况，其设计效益已无法充分发挥。还有更关键的：以往长江的防洪方案，本来是牺牲部分地区以换取大部分地区及重点地区的安全，如今这一策略已很难实施。例如1950年代规划的荆江分洪区，当初是按当时的17万人数来设计的，但现在当地已达五十余万人了，因而在1998年便再不可能轻易牺牲它。

国家对长江水患的治理方针是：“平垸行洪，退田还湖，以工代赈，移民建镇”；“封山育林，退耕还林，加固堤防，疏浚河湖”。1998年大水之后，国家投资一百多亿元，对湖南、湖北、江西、安徽四省的一千二百多个圩垸进行了平退。