长江自湖北宜昌以上为其上游，长约4,530公里。这一河段从号称世界屋脊的青藏高原倾泻而下，蜿蜒奔腾于云南高原，然后取道四川盆地南沿，从大巴山以南走出中国地势的第二级阶梯。沿途形成许多著名的峡谷，如虎跳峡、长江三峡。

从沱沱河与当曲汇合处起，到巴塘河口止，长约827公里，为通天河。其中，上段347公里为上游，河床宽浅，水流散乱，支流众多；中段190公里为中游，河道由分叉型进入单一型，水流平缓宽阔；下段290公里奔泻于高山峡谷间，河道顺直。

自巴塘河口以下到四川宜宾岷江口，全长2,289公里，为金沙江。它奔腾于川、藏、滇（云南）三省区交界的高山峡谷间，迂回延伸到四川盆地。

金沙江在云南省境折向东北流后，塑造了一个壮丽奇观：虎跳峡。它长16公里，落差213米，最狭处仅30米，相传当地居民曾见老虎从江边礁石跃到对岸，因而得名。南北夹峙的雪山高差三千九百多米，为世界上最深的峡谷。

金沙江进入四川盆地后，在宜宾与岷江汇合，始称长江。过去习惯上将四川宜宾至湖北宜昌之间的一段长江，称为川江。四川盆地是中国最大的外流盆地，其西部为成都平原，中部多波状丘陵，东部为东北至西南走向的平行岭谷。

四川盆地中的水系汇成岷江、沱江、嘉陵江、乌江四大支流注入长江。岷江导源于川陇边境的岷山脚下，论长度它在长江各支流中并不突出，但水量和水力资源却首屈一指，进入成都平原后常为水患。公元前251年，前秦国蜀郡太守李冰曾主持兴建了著名的水利工程都江堰。岷江有一条著名的支流大渡河，它发源于巴颜喀拉山南麓，比岷江源远流长，但习惯上人们以之为岷江的支流。

长江在泸州接纳沱江之后，流到重庆又接纳了嘉陵江。嘉陵江枝繁叶茂，其上源白龙江发源于松潘高原。乌江为四大支流中唯一的南岸支流，它来自贵州，进入四川后又名黔江，水深流急，向称天险。

三峡风情

长江在奉节和宜昌之间，流经了三个著名的峡谷，这便是闻名于世的长江三峡，全长约200公里。其中，从重庆奉节白帝城到巫山县的大溪镇为瞿塘峡，长8公里。此后经过一段约25公里的宽谷，从大宁河口到湖北巴东县官渡口为巫峡，长45公里。这是三峡中最长的一峡，峡内又有金盔银甲峡、铁官峡，还有著名的巫山十二峰。

再往东经过45公里的宽谷后是西陵峡，全长74公里，分为东西两个峡谷段。西段从香溪到庙河，自西向东依次分为兵书宝剑峡、牛肝马肺峡、崆岭峡三段，长16公里。东段长约20公里，依次又分为灯影峡、黄猫峡。西段和东段之间相隔一段长34公里的庙南宽谷。

三峡风光自古便引起无数文人墨客的赞叹。它之所以形成，是由于地壳抬升、江流下切，同时还加上石灰岩地貌。此地的风土人情也很引人注目，著名的《竹枝歌》、巴渝舞都是这一带历史上的特产。