“九一八事变”以后,日本帝国主义野心勃勃扩大侵华战争。1933年日军侵占热河省,接着向华北进逼。1934年4月,日本外务省发表《天羽声明》,赤裸裸暴露了要用武力使中国成为其殖民地的野心。1936年8月,日本广田内阁制定了全面侵略中国和称霸太平洋的《国策基准》。日本按这国策疯狂扩军备战,侵略中华。1937年7月7日深夜,日军在丰台进行军事演习,以一名士兵失踪为借口,要求进入宛平城搜查。中国军队严词拒绝,日军竟开枪射击,继而炮轰芦沟桥。驻扎在芦沟桥附近的吉星文团,奋起还击。这就是震惊中外的“芦沟桥事变”,又称“七七事变”。这是日本大举进攻中国的起步,中国也开始了长达八年的全民抗战。
日本侵略者挑起华北战争的同时,又在上海制造事端。1937年8月9日下午,日本海军陆战队的中尉大山勇夫带同一士兵,驾车到虹桥机场强行侦察,并开枪打死一名中国士兵。中国军队忍无可忍,将日本官兵击毙。上海市长俞鸿钧闻讯后,与日方交涉,欲以外交途径解决此事,但日本乘此向上海派遣军队。8月13日,日军进攻上海,中军奋起还击,淞沪会战正式爆发。8月14日,国民政府发表《自卫抗战声明书》,决定“实行自卫,抵抗暴力”,同时成立了以蒋介石为首的“战时机构”,将全国划分为五个战区,全力抵抗日本侵略。
日军进侵上海,不断遭到中国军队的顽抗,为了解决胶着的上海战事,日军从华北调兵南下,10月25日攻占大场。中国军队四面受敌,陷入重围,被迫向苏州河南岸、江桥镇、小南翔一线撤退。为了掩护主力顺利撤出,第八十八师五二四团一营的八百名战士(实际上只有四百多人),在副团长谢晋元的率领下,扼守苏州河北岸的四行仓库。在炮火猛攻下,他们孤军奋战了四天四夜,使敌军不能前进一步,直至接到命令才撤离。
淞沪会战开始后,中国军队英勇顽抗侵略,但在日军强大的炮火下,守军粮弹兵源不继,逐渐陷入被动。守卫宝山城一带的姚子青营,陷入了日军的包围。日军的舰炮、飞机不停狂轰猛炸。姚子青亲率五百兵奋勇抗击,他们坚决表示:“一息尚存,奋斗到底”,与城共存亡。日军久攻不克,竟向城内发射大量硫磺弹,引起大火。姚子青营身处危城,依然奋战不止。日军继而用重炮轰毁城墙,姚子青营又与日军进行激烈巷战,直至全部壮烈牺牲。