《三国演义》中的谋略共分两类。第一类是摘录或叙述史书上的谋略，第二类谋略不是来自史书，而是传说的作者或民间艺人自己创作出来的，如诸葛亮三气周瑜和空城计等。

按历史记载，公元191年，东汉大臣王允等人联合董卓的心腹部将吕布，诛灭了独揽朝政的董卓。《三国演义》把这个故事加以扩充，又新增貂蝉这个虚构人物，演变成后来“连环计”的故事。《三国演义》第八回写道，貂蝉原是王允的侍婢，王允把她充作自己的亲生女儿，并先将她许配吕布为妻，然后又将她赠与董卓为妾。吕布进董卓府打探她的消息时，貂蝉假装出悲伤的样子，要求吕布救她脱离苦海。然而貂蝉又对董卓说，自己遭到吕布调戏，欲投水自尽。吕布本是董卓的义子与亲信，但在貂蝉的挑拨之下，二人反目成仇，董卓终于被吕布刺死。这就是连环计的妙用。

公元200年8月，袁绍率十万大军进驻官渡（今河南省中牟县东北），企图消灭曹操的军队。谋士许攸得不到袁绍的信任，转而投降曹操，并且提供了许多情报。曹操得知袁绍在乌巢囤积了大量粮草，立即亲率精锐军队连夜奔袭乌巢。袁绍只派少量骑兵救援乌巢，仍然留主力进攻官渡。由于乌巢粮草被烧光，袁军上下恐慌，官渡前线的大将亦投降曹操。在这场战争中，袁军的数量与后勤供应均占优势，但曹军坚守阵地以逸待劳，发现对方弱点即迅猛出击。袁绍则死按老计划办事，对确保乌巢安全的重要性认识不足，结果吃了大亏。

根据史书记载，公元213年，孙权乘船在长江上观察敌情，船的一侧被曹操军队放箭射中。孙权下令掉转船头，使另一侧也被射中，以便船身保持平衡。这就是后代“草船借箭”故事的来源。《三国演义》第四十六回写道，赤壁之战前夕，周瑜命令诸葛亮监造十万支箭，同时暗中吩咐工匠拖延时间，使诸葛亮难以准时完成任务。诸葛亮算定三日之后长江上将有大雾，所以前两日按兵不动，第三日带领二十条船驶往长江北岸，上面装有布幔柴草等物。曹操见大雾弥漫，下令赶快射箭。这些箭纷纷落到诸葛亮的船上，共计十万余支。周瑜收到箭后大感惊奇。

《三国演义》九十五回“空城计”的故事，是由裴松之《三国志注》所引的一则传说演变而来。罗贯中写道，公元228年蜀魏交战，马谡违抗诸葛亮的命令，导致战略要地街亭失守。司马懿率领十五万大军，乘胜杀往西城。此时诸葛亮正在西城，身边军队很少。他命令部下偃旗息鼓，大开城门，自己在城楼上焚香弹琴。司马懿看到诸葛亮悠闲自在的样子，唯恐其中有诈，便下令撤军。