中国历代的封建王朝，都把精心培养可靠的能治理国家的皇子皇孙放在首位。皇室教育就成为一种特殊的家教。担任皇室家教的老师，既要符合统治者永固江山的需要，又要具才华横溢，品行端正。皇帝或皇太子的老师为称为帝师，例如明朝建文帝的方孝孺、万历帝的张居正、天启帝的孙承宗、崇祯帝的文震孟。清朝康熙帝的汤若望、陈廷敬、彭而述、南怀仁，雍正帝的巩建丰、何世璂、徐元梦、蒋廷锡，乾隆帝的朱轼、张廷玉、嵇曾筠、潘仕权、洛桑丹贝准美、张照、刘尊和等，对皇帝治理国家的影响很大。

帝师与皇帝或皇太子以及皇子皇孙的关系，颇为微妙，既是师生关系，又是臣君、仆主关系，要经常转换。一般来说，帝师多为皇帝治国的重臣，享尽荣华富贵，但如有不慎，也会引来杀身之祸。皇室教育更具有功利性和目的性。“物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”（摘自《礼记•大学》）这是培养皇子皇孙成为皇帝的一条路径。

以清朝为例：清宫对皇子皇孙的读书有严格规定，年龄到了六岁，必须进入上书房读书，而且无论冬夏，每天卯刻即清早五时就进入书房，一直到申时也就是下午三时多才放学。一年四季，除了过年（春节）、端午节、中秋节、皇帝及皇太后生日的当日及前一日，以及皇子皇孙自己的生日外，即使除夕也要到上书房读书，只是除夕这一天读到早上八点即可放学。

教授皇子皇孙的老师有两种，汉文老师称为师傅，由翰林出身而且有资望的大臣充任，师傅之上还有总师傅，或一人，或二三人，无定制，有事则至，非日日入直也。教满文、蒙古文及骑射的老师称为谙达，由八旗中精通弓马、娴熟满语、蒙语的人充任，谙达之上也有总谙达。总谙达和总师傅都由皇帝派满汉重臣充任。

读的书一般是《四书》、《五经》、《性理纲目》、《大学愆义》、《古文沣鉴》等书。雍正八年曾任上书房行走的顾成天（皇太子即乾隆皇帝的教师）在为《乐善堂全集》作的序中说：“窃见自《孝经》、四子、《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《戴礼》，以及《左》、《国》、《史》、《汉》、唐宋诸家之文，靡不淹贯。”

可以说，清代皇子们的国学修养和造诣是历代王朝皇子们中最好的，这与清朝重视皇室教育密不可分。而皇室教育成为制度，应该说是在雍正时期，雍正最看重的是对皇子的儒家文化的灌输。