据《礼记‧学记》记载：“古之教者，家有塾，党有庠，术有序，国有学。”私塾起源于春秋时期，是启蒙儿童的教育机构。私塾有不同的种类，有聘师在家教读子弟的家塾，有宗族捐助钱的宗塾，还有塾师私人设馆收学的书屋。私塾的教材是中国古代通行的蒙养教本，以识字为主，从《三字经》、《百家姓》、《弟子规》开始，后读四书五经等。学习方式分为正书、背书、会本。“正书”，是老师领读两三遍之后，让学生读一二遍；“背书”，是检查学生学习的最好方法，学生对着老师背诵学过的部分；“会本”，就是要把全书一次背诵下来。

私塾的起源和种类

私塾产生于春秋时期，是中国古代社会一种开设于家庭、宗族或乡村内部的民间少儿启蒙教育机构，是私学的重要组成部分。私塾是中国古代家教扩大的载体，中国古代家教是缩小版的私塾。古代家教以直系亲属子女为教育对象，而私塾以所在村落、宗亲的少儿为教育对象。

清代学塾发达，遍布城乡。私塾大致有以下三种形式：一富贵之家聘师在家教读子弟，称坐馆或家塾；二乡村、宗族捐助钱财、学田，聘师设塾以教贫寒子弟，称村塾、族塾（宗塾）；三塾师私人设馆收费教授生徒的，称门馆、教馆、学馆、书屋或私塾。

私塾的入学条件及教育方式

塾师多为落第秀才或老童生，学生入学年龄不限。自五六岁至二十岁左右的都有，其中以十二三岁以下的居多。学生少则一二人，多则可达三四十人。

私塾的教材是中国古代通行的蒙养教本“三、百、千、千”，即《三字经》、《百家姓》、《千家诗》、《千字文》，以及《女儿经》、《教儿经》、《童蒙须知》等，学生进一步则读四书五经、《古文观止》等，涉及中华文化各个时期的许多经典。

私塾除读书背诵外，有习字课，从教师扶手润字开始，再描红，再写映本，进而临帖。学童粗解字义后，则教以作对，为做诗做准备。由于科举取士的制度，私塾重视八股文的习作，为科举考试作准备。学规极严，订有严厉罚则，体罚为平常事。

私塾没落原因      

清末民初，中国引入西方的大学制度，以大学为主体的西学教育逐渐取代以私塾为主体的国学教育，西学的兴起和普及，私塾式微，逐渐退出教育领域，私塾最后完成其历史使命是在中共建政以后。当然，中国古代家教的重要形式──私塾的兴衰，与中国在二十世纪初社会激烈变革有着紧密关联，例如科举制度的废除，私塾失去了生存的重要动力；例如推翻封建王朝，建立共和；例如五四运动，宣扬科学民主价值观等。然而，由于个性化的教育需求，家教仍方兴未艾，蓬勃发展至今。