“公案”一词含义很广，可能指官府的公文，或者官员审案时使用的桌子，也可能指司法案件。宋元话本中的公案小说，指取材于刑事案件或者民事纠纷引起的案件小说。其内容相当广泛，往往涉及形形色色的社会生活，其叙事重点并不限于破案与断案，而是反映民众对生存权利、社会治安的热切渴望。《错斩崔宁》、《三现身包龙图断冤》等作品，均为公案小说的代表作。

《错斩崔宁》，这篇话本见于《京本通俗小说》。冯梦龙编辑的《醒世恒言》也有收录，题为《十五贯戏言成巧祸》。主要内容：主人公崔宁是个小商人，携带十五贯钱，与素不相识的陈二姐在途中临时搭伴，向临安褚家堂方向走去。陈二姐是商人刘贵的侍妾，刘贵前一天与陈二姐开玩笑，说把陈二姐典当给别人，陈二姐信以为真回娘家。她刚离开刘家，小偷杀死刘贵，并偷去十五贯钱。众邻居次日追上陈二姐，同时捉住崔宁，搜出十五贯钱。他们认定陈二姐与崔宁通奸，共同谋害了刘贵。临安府尹听信一面之词，将陈二姐与崔宁屈打成招，随即处死。几年之后杀害刘贵的真凶被发现，两个冤死的人方才恢复名誉。在这篇话本的一头一尾，编者反覆强调为人处世必须小心谨慎，不要乱开玩笑，以免招来灾祸。同时，控诉昏官草菅人命，揭露当时司法制度的弊端。

《三现身包龙图断冤》，这篇话本见于冯梦龙编辑的《警世通言》，全文可分为三部分：一、疑案产生。山东兖州府奉符县有一位押司，人称大孙押司。半夜三更他突然失踪，妻子说他投河，但没有捞到尸首。二、鬼魂三次现身。奉符县另外还有一位姓孙的押司，人称为小孙押司。他与大孙押司的遗孀结婚。有一天，大孙押司的鬼魂突然从灶台底下冒出来，要求丫鬟迎儿给予帮助。不久鬼魂又在街上送给迎儿一包碎银子。再过些天，迎儿到东岳庙烧香，鬼魂交给她一张写着谜语的纸。话本编者让鬼魂三次现身，就是表明大孙押司迫切地要求伸冤。三、包公猜谜。包公到祥符县当知县，解开了谜语。发现小孙押司私通大孙押司的妻子，夜半勒死大孙押司，将尸首丢入水井，在井上面安一个灶台。包公派人拆开灶台，从井中捞出大孙押司的尸首，随即惩处了罪犯小孙押司。在下层市民天真的想像之中，破解深奥的谜语，就是智慧高的表现。因此，从宋元话本起，包公经常被写成一个猜谜能手。

《合同文字记》，这篇话本见于《六十家小说》。内容简介：刘添祥、刘添瑞兄弟二人，与家人同住在开封附近的老儿村，尚未分家。遇上荒年，弟弟刘添瑞夫妇领儿子刘安住，到外地投靠亲戚。临行之前，立下两份合同，写明全家共有财产，兄弟二人各持一份。十五年后，刘添瑞夫妇均已病死，其子刘安住带着合同返回故乡。但刘添祥为独吞家产不承认，并将其打成重伤。开封府府尹包公根据合同查明案情，欲惩罚刘添祥夫妇。但刘安住不忍伯父伯母受苦，宁愿自己承担罪责。包公被感动赦免刘添祥夫妇，并奏明朝廷授予刘安住官职。话本中包公胸怀宽广，重视道德更甚于重视法律。为了成全受害者的孝义之心，竟然放过罪犯。这种刻画包公的方法，可谓独树一帜。