阅读“三言二拍”，宛如进入明末的市镇街巷──既可看到市民闲散庸碌的日常生活，又可看到闹市上商贩繁忙的交易；待到入夜，引人注目的则是妓院与赌场的热闹景象。在这样的场景中，小说人物接踵登场，曲折离奇的故事渐次展开。这些故事描绘了明代社会全景，真实地刻画了当时的市民生活，因此，“三言二拍”有时也被称为市民小说。

明朝中期以后，商品生产规模空前，商品交换频繁，导致出现大批繁荣市镇，原本较弱小的市民阶层也随之迅速壮大，成为影响社会发展的重要力量，因而也受史学家关注。可是，市民的日常生活情况，正史中却全无记载，倒是小说对他们的衣食住行有相当详尽的描写。小说的情节是虚构的，但作家的细节描写必须真实，正因如此，“三言二拍”所提供的丰富多采的市民生活画卷，使我们能真切了解到当时社会市民的具体风貌。《醒世恒言》第九卷〈陈多寿生死夫妻〉中陈多寿与朱多福从小定下婚约，不料陈多寿十五岁时，忽得癞疾，一身斑驳奇疮，恶臭难闻，到处寻医求药，都无法痊愈。他不愿连累多福，提出退亲，但多福坚决不从，甚至以自杀明志。两人完婚后，多寿希望多福日后可有门好亲事，多福则认为多寿身体尚需调理，故而两人一直未有夫妻之实。一日，多寿服砒霜酒自杀，多福发现后抢过剩下的一半喝下。经抢救，两人都幸而脱险，而多寿因服砒霜，以毒攻毒，治好了癞疾。后来多寿与多福夫妻恩爱，福寿双全。

市场经济发达，社会底层市民的生活方式以及对利益的追逐，使其产生异于传统的思想。他们质疑历来被视为天经地义的封建特权，以财富多寡为价值判断的依据，以金钱为中心调整道德取向，以往倍受重视的贞操观趋于淡薄。这是明末启蒙思想产生的基础，“三言二拍”对此未作刻意阐述，但那些生动曲折的故事，却将市民的思想与心态及其与传统的碰撞刻画得活龙活现，这也是明末拟话本创作的一个重要特色。

妓女的生活及其命运是古代文学创作中常见的内容，“三言二拍”中也有不少这方面的故事，这些故事显示出明末这一特定的时代特色。冯梦龙与凌蒙初从人本思想出发，同情妓女的不幸遭遇，肯定她们对正常生活的追求。他们笔下那些故事形象地指出，封建等级观念与金钱作祟，使妓女从良的计划屡屡受挫，导致悲剧发生。若不论身份贵贱，银钱多寡，而是着眼于真诚与平等待人，那么，妓女是有可能寻得自己的可靠归宿。