唐卡是藏语thang-ka的音译，其中thang义为“松树”，-ka为名词尾码，指西藏艺术中的一种卷轴画。至于为什么以thang-ka称呼这种卷轴画，至今还没有令人信服的解释，可能与藏族早期在木板上写字绘画有关。唐卡最早出现于吐蕃时期（公元七至九世纪），与唐五代敦煌幡画和宋代宣和装绘画有渊源关系，十一世纪前后形成固定样式。唐卡最初作为游牧部落和游方僧人的流动神龛，方便他们在荒野岩窟或居家修习，以后作为本尊神像在寺院也被广为供奉。唐卡依据材料分为丝绢唐卡和绘画唐卡两大类，前者如堆绣、丝贴、缂丝等；后者仅指笔绘的唐卡。

绘制唐卡与传统国画的工笔重彩手法十分相似。绘制唐卡时，首先选择合适的浅色画布，以质地细密的棉布为佳。将画布边缘以“之”字形穿线绷在画框上，固定于画架，随后在画布涂一层胶水，晾干后抹一层白粉糨糊，干后以贝壳或卵石研磨画布直到布纹消失为止，这样着色时色彩晕渗合度，视觉效果柔和。画师以碳笔画出定位线和白描草图，并以墨线勾勒，而画面填色以单线平涂为主，先浅色，后深色，先背景、饰物，后主尊，最后画眼睛。填色之后，还要重新勾勒轮廓线或沿轮廓线略加晕染，有些唐卡还要用金线勾勒画面人物的璎珞等佩饰。

唐卡的绘画遵照严格的宗教图像仪轨──《造像量度经》，其中每一种佛菩萨都有固定造型，画家起稿时甚至利用方格放大的方法，将量度经的图像复制到画布上。因此，藏传佛教的佛菩萨、本尊造像有极强的稳定性，甚至几个世纪都没有大的改变，造型变化较多的是由西藏土著神转化而来的护法神。唐卡风格流派主要体现在不同时期、不同地区画家遵奉的绘画传统，以及他们对细节和色彩的不同处理手法。

由于受到宗教造像仪轨的影响，唐卡绘画的构图与布局具有较强的稳定性，其构图与布局的变化是一个渐变过程。十一至十三世纪早期，唐卡主尊很大，占画面近半，是整个唐卡的视觉中心，画面上下左右被分割成各个小方框，顶行安置佛像，左右为菩萨，底行为供养人或修行者。十五至十六世纪，唐卡主尊所占画面空间稍小，胁侍及眷属人物增多，方格式构图逐渐过渡至多种样式的构图，十七至十九世纪，唐卡受到汉地绘画影响，其构图形式更加自由，背景中亭台楼阁、山石、草木、云朵也作为构图的手段。

唐卡绘画的色彩与汉族传统绘画相比，显得更加鲜艳、对比更强。早期的藏族绘画颜料多为矿物颜料，因而色调偏向暖色，更显得厚重。后来在汉藏交界地区的唐卡，由于绘画颜料和画布的改变，以及受汉地画风影响，出现了以青绿植物色调为主的柔美清丽的色彩。