四合院是中国建筑的特征之一，中国建筑采用四合院形式由来已久，近年考古发掘所得的陕西扶风凤雏村的“中国第一四合院”，距今已有三千一百多年了。所谓四合，应该理解为由四个方面围合的意思，而中国建筑一向以坐北朝南为正统，所以四合就可以说是由东、西、南、北四面围合，应用到房屋方面，当然就是指由东、西、南、北四面的房屋，围合成一个方形的院子了。

四合院用于居住建筑，与中国传统社会家族制度有密切关系，是宗族制度的体现。中国传统社会礼教，对家庭生活约制甚严，“礼”就是“尊卑有分，上下有等”，而四合院刚好符合这种需求。首先是“居中为尊”，居于中轴在线的建筑最尊贵，如正厅、正房，它们在全宅中是尺度最大、工料最好、装饰最精美的。垂花门面积虽小，就是因为居于中轴在线，它的屋顶却要与比它面积大得多的厢房一样高。

另一个是“左为上”，在讲述中国建筑时是按面南而坐的左右，左是东侧，所以东厢房要比西厢房略高一些，就是正房的东次间面阔也要微微大于西次间。在居住分配方面，主人住在正房，儿孙住厢房，正房的明间用作客堂时，主人住在东次间。长子住东厢房，虽然“有钱不住东南房，冬不暖、夏不凉”，可是因为是长子，就必须住在东厢房中。妇女要住在内院、后罩房或后楼等远离大门的地方。仆人则必须住在外院或跨院房中，男客一般不请入内宅，成年男仆也不准进入内院。

四合院的伸缩性很强，小的只有一个院子，房屋不足十间。四合院的适应性极强，各种不同的自然条件和社会环境都可灵活使用。中国传统社会的礼教伦常观念，体现在住宅方面，主要的是“长幼有序”、“内外有别”、“尊卑上下”。在四合院中，这种传统礼法，正得到充分的体现。

北京四合院

北京四合院可视为中国传统住宅发展到明清时期的典型形式。它受到自元大都开始的明清北京城市街道胡同布局的影响，房屋基地的进深与朝向都有了固定的规制：典型四合院的基地进深是两条胡同的间距60－80米，胡同是东西走向的，房屋基地是坐北朝南，全宅有一条南北走向的中轴线，由三进院落组成。

大门开在东南隅，大门内有影壁、屏门，第一进院为坐南朝北的倒座房，也称南房。通过位于中轴在线的垂花门进入第二进院，也称上房院，居于中轴线坐北朝南的是正房，也称北房，北房前左右面对而立的是东西厢房，北房左右山墙外较低的是耳房。由东耳房侧进入第三进院，为后罩房。正房为三开间（开间是指柱间的距离），耳房每边一或二间，厢房间数不定，但也以三间为多。各房与垂花门以抄手游廊相接，雨雪天及烈日下可以从廊子走入各房。

由上述各房组成的三进院，是北京四合院的典型形式，限于基地或财富而建的一进院子或二进院的，为数也很多。更有大型住宅是由上述的两三条轴线组成的住宅群，设有专门宴客的花厅、宅园等。

北京四合院的建筑装饰很有特色，砖雕、木雕等少量地、重点地用于特别显眼的部位。灰色的砖墙、灰色的屋顶、灰色的地面，一片深浅不同的灰色，仅在门、窗棂涂以红、绿色的油漆，色彩淡雅。庭院中以砖铺砌甬路，四角留出土地面种植树木，以种海棠树最为正统，“棠棣之华”象征兄弟和睦。特大的住宅还附有宅园、亭、台、楼阁，花木山石俱备，园林风格介于江南园林与皇家园林之间，只是因为朝廷禁止民间引用活水，所以水景欠缺，不如江南园林灵秀。