《山海经》的神话内容千奇百怪，人物形象众多奇特，神祗多样，更有人兽混合，种类丰富，可说是中国古代神话人物的源头，中国上古神话宝库。

神话人物形象众多

《山海经》有众多神话人物，如夸父、女娲、精卫、黄帝、炎帝、尧、舜、禹、后羿等。其中神话最多的是“海经”和“荒经”，反映复杂的多神教图腾观。中国神话学家袁珂把《山海经》神话人物或“神灵”分为四类：天帝、神祗、人王、异人。天帝地位最高，共有12个，其中11个有名称，都是先祖演化而成，如帝俊，余下一个不加名号的“帝”，代表上天，其本身就是天，至高无上。神是自然力的化身，有天神，更多是山神、河神等，都是奇形怪状的兽类，明说为神的有三十多个。人王主要涉及禹、启、王亥等历史传说。异人则有夸父、精卫、西王母、刑天等神话传说人物。

除上述神话人物外，还有人与神沟通的巫、畏兽。“畏兽”之称见于《山海经》的郭璞注，其意当指让人畏惧的怪兽。“海经”部分还有人在海外的同类，其中有些人比较神奇，例如身长三尺的周饶国，又有大人国。聂耳国的人，长着两只大耳朵，走路时用手提着耳朵，睡觉时将一只耳朵当席子，将另一只耳朵当被子，外出旅行不用带铺盖。贯胸国的人，胸口有个大洞，出门不用坐轿，只用一根竹棍，当胸一穿，两个人抬了就走。厌火国的人样貌如猴，浑身黑色，能从嘴里吐火。沃民国的人，饮的是甘露，吃的是凤凰蛋，个个身体健康，与天共寿。君子国的人都彬彬有礼，好谦让，从不争吵。每人役使两只老虎，出门上街都带着老虎，也不闯祸。

人兽混合形象奇怪

《山海经》的各类神祇有善有恶，往往形象奇特。在中华远古先民眼中，世界分三个部分，天空是上界，大地是中界，水是下界。先民主要生存空间是陆地，主要竞争对手是走兽，走兽形状的神祇数量庞大，极度恐怖；其次是飞禽和水族。禽鸟很少与人类争夺生存空间，所以鸟形神祇中善者居多，形貌不杂有兽的因素。例如凤凰，住在丹穴山，样子像鸡，身披五彩羽毛，它头上的花纹成“德”字形，翅膀上的花纹是“义”字形，背上的花纹是“礼”字形，胸部的花纹是“仁”字形，腹部的花纹是“信”字形。这种鸟，吃喝都自由自在，自己经常一边唱歌，一边跳舞，只要它一出现就会天下太平。

“五臧山经”山神样子千奇百怪，绝大多数是人兽同形：龙身而鸟首、龙身而人面、人面而马身、羊身人面、皆人面蛇身、马身而人面、彘身而八足蛇尾、人身龙首、兽身人面载觡、人身而羊角、人面而鸟身，不一而足。这些山神基本上都是由马、羊、龙蛇、鸟、猪等的形体因素加上人的形体因素构成。“海经”与“荒经”也相似，多为人兽同形神，或驱遣驾驭走兽飞禽的人物形象，如冰夷“人而乘两龙”，开明兽“兽身大类虎而九首”，〈海内西经〉南方之神祝融“兽身人而乘两龙”等。这是人类在社会发展过程中，逐渐意识到自己是自然中的优胜者的结果，因而神祇世界也是模仿人类社会体系而建立的。

以夸父为例，他人兽同形，是善于奔跑的巨人，但具体样子难以确定。《山海经》夸父的长相描述不是十分清晰，有两处大相径庭的记载。一是：“有鸟焉，其状如夸父，四翼、一目、犬尾，名曰嚣，其音如鹊，食之已腹痛，可以止同。”大意是说，有一种鸟，样子像夸父，四个翅膀，一只眼睛，长着狗一样的尾巴，名字是嚣，叫声像鹊，吃了它可以治肚子痛，可以止腹泻。另一说：“有兽焉，其状如夸父而彘毛，其音如呼，见则天下大水。”意思是：有一种野兽，长得像夸父，生着猪毛，它的叫声像是人呼叫，它出现的话天下就会发生水灾。按前说夸父像鸟，按后说则像野兽，有人认为像野兽的夸父可能长得像猿猴。

〈海内南经〉所载枭阳国的枭阳，即〈海内经〉所说的赣巨人，样子像人，浑身黑毛，嘴大，长有可翻转遮住额头的嘴唇，喜欢抓人，抓到人之后会张开嘴仰天嗷嗷大笑。人事先拿竹筒套在手上，枭阳抓住竹筒，待其张口大笑之时，人抽出双手用刀把他的长嘴唇钉凿在额头上，他便只好乖乖就擒。利用竹筒脱身的情节与当代一度流行的湖北神农架野人传说略同，或许该野人传说即源自《山海经》。

《山海经》中的女性形象特别值得重视，有西王母、精卫、娥皇、宵明、烛光、女丑、羲和、女祭、女薎、女魃、听訞等十多位女神。除了西王母、常曦等女神之外，女丑亦值得关注，因《山海经》几次提到女丑。据〈海外西经〉：有一具女丑的尸体，她是被十个太阳的热气活活烤死的。她的尸体在丈夫国的北面，死时用右手遮住她的脸。十个太阳高高挂在天上，女丑的尸体横卧在山顶上。有个人穿着青色衣服，用袖子遮住脸，名叫女丑之尸。袁珂撰的《中国古代神话》列举几项原因印证女丑为女巫； 第一，古代求雨的暴巫焚巫之法，巫通常由女性担任，暴之焚之，认为这样做可以使天降甘霖；第二，女丑与旱魃均衣青衣，这是女丑扮成旱魃的佐证。女丑在祭祀时担任尸主的职务，被十日炙烤而死，为求雨而牺牲自己。无论其时的巫文化背景如何，她是奉献与牺牲的形象，是人类的女英雄。

帝是至上神，神界的主宰，但没有形貌。《山海经》中关于帝的记载不少，如“帝乃戮之钟山之东曰磘崖。”“帝令重献上天，今黎邛下地。”“帝命祝融杀鲧于羽郊。……帝乃命禹卒布土以定九州。”“帝命竖亥步”等，从“戮”、“命”、“令”中可以看出帝予夺其他诸神的生杀。帝有自己的宫殿苑囿，有守卫神和司职之神：“又西三百二十里……实惟帝之平圃，神英招司之”。但《山海经》从未描述作为至上神的帝的形貌，其他作为祖先神的帝，可从其后代推测其长相，但这样的推测未必可靠。例如黄帝的孙子韩流长相极为奇特：长长的脑袋，小小的耳朵，人一样的脸，猪一样的嘴，麒麟一样的身子，罗圈腿，猪一样的脚。还有一位帝江，〈西次三经〉载：“天山……有神焉，其状如黄囊，赤如丹火，六足四翼，浑敦无面目，是识歌舞，实惟帝江也。”他的形象模糊，且“浑敦无面目”。关于浑敦（或浑沌），《庄子‧应帝王》有记载：“南海之帝为倏，北海之帝为忽，中央之帝为浑沌。”浑沌无七窍，即没有五官。倏、忽因为受浑沌招待，想报恩，就联合给浑沌凿七窍，一天凿一窍，结果七天后，七窍凿成，浑沌就死了。

中国古代神话人物的源头

《山海经》是一系列后世神话及神话人物的源头，例如这书最早记载女娲神话，当时只提到“女娲之肠”，讲到她的生育功能。宋代《太平御览》引《风俗通义》扩展到女娲抟土造人，汉初《淮南子•览冥训》有女娲补天的故事。这样，女娲的故事愈来愈多，其形象也愈来愈立体。

再如西王母形象的演变，在《山海经》中，她应当是一位带着假面具、披头散发、手执武器的主祭者形象，是西北甘青一带神王合一的羌人领袖，她狰狞、神秘、威严。如〈西山经〉：“又西北三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”晋代郭璞注“司天之厉及五残”为“主知灾厉五刑残杀之气也”。〈海内北经〉：“西王母梯几而戴胜杖。其南有三青鸟，为西王母取食。在昆仑虚北。”〈大荒西经〉：“有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”

《穆天子传》也有西王母的故事。穆天子西征，到达西王母的昆仑山，获西王母热情接待，双方诗赋往还，如西王母诗：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”意思是，山川阻隔，道路遥远，希望你长寿，能再来我这里。西王母熟知华夏文化及礼仪，能够赋出标准的四言诗，其华夏文化水平之高，让人惊异。且自称“我惟帝女”，即是天帝的女儿。此时的西王母由《山海经》的兽身人面变成了多情、有才华、尊贵的妇人。后来在《汉武帝内传》中，征和二年（公元前91年），又有汉武帝迎西王母于甘泉的故事。此时西王母已经变成相貌美丽的女神。《山海经》的西王母神话传说和周穆王西征、汉武帝西巡的真实历史事件相互融合，一步步改写了西王母的形象。随着西王母的形象愈来愈完美，其后更被道教纳入道教神仙体系之中，成为道教的“女仙之首”，形成汉代的西王母崇拜现象，后世又演变为王母娘娘。有学者认为西王母原形型来自于印度的湿婆，则颇为无稽。

另外，嫦娥形象的演变、中国月亮女神的传说也是以《山海经》为源头，可以从〈大荒西经〉说：“有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”因古时羲、娥同音，常羲即嫦娥，“嫦娥奔月”神话，滥觞于“常羲浴月”。