上世纪的三四十年代，粤剧界有所谓“薛马争雄”的时代，那是指薛觉先的“觉先声剧团”和马师曾的“太平剧团”两大剧团的竞争。两大名伶同时活跃粤剧舞台，加上许多优秀的剧本和演出，是香港粤剧史上其中一段蓬勃灿烂的岁月。

薛觉先，1904年4月出生于广东顺德。他曾习京剧，取其所长，藉以丰富粤剧艺术，并不断创新。他在简化舞台，提高唱、念、做、打水平，改革剧场陋习，培养后辈等贡献很大。薛觉先富开创精神，致力革新粤剧而又深具识见，在粤剧史上影响深远。他在26岁时已组班“觉先声剧团”，广受欢迎。他演出主要以文武生见长，但又能反串女脚，兼演丑净，所以人称“万能老倌”。他的代表剧目有《女儿香》、《胡不归》及《花染状元红》等，这些剧目至今仍然在舞台上盛演不衰。《胡不归》的“情惆怅，意凄凉……”一阕，是粤剧唱情的代表作品。

马师曾，1900年4月出生于广东顺德。他在1918年到新加坡、南洋一带学艺和演出，数年间便成为当地知名州府老倌。他擅演多种行当，既能演丑生，更可演小生、文武生、须生，甚至反串花旦，所以也是“万能老倌”。他于1923 年回港发展，成名作是在“人寿年剧团”和男花旦王千里驹合演的《佳偶兵戎》，后来在《苦凤莺怜》一剧中演乞丐余侠魂，更加脍炙人口，唱曲词“我老豆姓余……”的独特唱腔，更是街知巷闻；又如《审死官》的演绎，一样深入民心，影响远至数十年后的电影及舞台上的演出，仍然沿习。

1930至1940年代，太平戏院聘请名伶马师曾组织“太平剧团”，马师曾为戏院编演不少名剧；而高升戏院亦聘请以薛觉先为首的“觉先声剧团”坐阵。两间戏院、两个名班、两个粤剧代表人物，展开了粤剧史上称为“薛马争雄”的辉煌年代。这时期，虽然已有多间粤剧戏院于港岛及九龙落成，但由于位置关系，戏院之间的激烈竞争仍然以太平戏院及高升戏院为主，因此“太平剧团”及“觉先声剧团”各有自己根据或常驻的演出场地，很少会到对方坐阵的戏院演出。然而，他们也会以分帐形式到其他戏院演出。

在这段薛觉先和马师曾并立粤剧艺坛的日子，他们双峰并峙，不断演出传统粤剧及崭新剧目，同时又努力改良粤剧的各方面不足，领导了粤剧的剧本、服饰、音乐、舞台美术和演出方式，令粤剧艺术大放异彩。薛觉先和马师曾的剧团，在良性竞争下，尝试不同的演出方法、唱腔、音乐、服饰、化妆于粤剧表演中，例如将北派京剧的武打功架引入粤剧，在音乐伴奏加入西洋乐器等。两个班子均重视剧本创作，更引入不同的舞台尝试，大大丰富粤剧的内涵。薛觉先率先明确取消“师约制”，给演员充分的人身自由，并在演出时禁止小贩叫卖，严禁人员随意出入，确保有良好的秩序，令粤剧演出摆脱市井粗俗的格局。

在创作体制方面，薛、马改变了旧戏班依靠“开戏师爷”撰写剧本的习惯。薛觉先重视剧本细节，马师曾创立“编剧部”实行集体创作。两人在音乐方面也有很大贡献，薛觉先吸收京剧板式唱法和浙江民歌小调，引进京班和西洋乐器；马师曾设立“西乐部”，引入爵士乐等音乐形式。传统中乐方面，则吸收龙舟、板眼、木鱼、南音等广东曲调。同时，薛觉先曾先后问教于京剧演员周信芳、昆剧名家俞振飞，引进北派武功；马师曾则借鉴外国演员差利卓别灵的幽默滑稽的表演风格，开出“文丑”一路的演出。

“薛马争雄”固然炫耀了粤剧一段光辉的时日，不但优秀的演出更相出现，也令粤剧从民间通俗娱乐遣兴推向艺术的更高层次，奠定日后粤剧向高雅艺术的路向基础。另外，薛马两人利用自身在粤剧界中的极高地位，来改革与优化粤剧，当中除看出两人独具的艺术识见，也有惺惺相惜之感。薛觉先弟子，粤剧演唱名家陈小汉曾说，虽称“争雄”，但薛马之间绝无恶意竞争，实际上“他们私下是很要好的”。薛觉先也曾说：“马先生扮演丑生戏，我也学演，但不及他；我演小武小生戏，喜揣摩前辈艺术，马先生则较少。各有不同之处。”

薛觉先和马师曾仿佛代表了粤剧两种不同，但又非常本色当行的舞台表演。“薛马争雄”不只是一段粤剧演出兴盛和优质的时期，也是影响粤剧往后数十年发展的重要转折岁月。薛觉先与马师曾都可称粤剧史上的一代宗师。