自古以来，税收是维持国家运作的主要收入来源。中国古代的赋、税、役制度里，“赋”是为满足军费需求，按田地或按户征收纺织物、货币或马匹等，后来被称为“户赋”。“税”在古代主要是农业税。“役”是指兵役和徭役，服劳力之事。具体的解释例如在春秋战国时期，税以田地为征税对象，征收粮食；赋的征税对象经历了从按田地计征到按户计征，征敛货币或纺织品；役以人身为征发对象，征调的是劳动力。古人把所交纳的税收称为“王赋”、“纳皇粮”，把所承担的力役称为“王役”、“应皇差”。

古时何人要缴税？从秦汉到唐朝前期，登记在官方户籍中的成年人一直是主要的征税对象。秦汉时期，农业税制被后人称为“租赋制”。其中，田租（税）以田亩为征税对象，征收粮食；赋以人口为征税对象，征收钱币。例如汉代的“口钱”（人口税），是向7至14岁的人口征收，每人每年交23文钱。“算赋”是向15至56岁的人口征收，每人每年交120文钱。先秦到东晋，税单是以竹简及木牍由官员逐片刻写而成。其后才用纸作为税单，但每张税单都要人手所写，工程浩大。从先秦到唐代，人民纳税后的完税凭证，只以官府的税收会计文书为依据，不会发给人民任何完税凭证，这给予贪官污吏贪赃枉法、税外加税的可乘之机。直至五代十国，才向纳税人发放完税凭证，名为“税帖”。

中国以农立国，农业税是古代税制的重要一环。从先秦到汉代，征收亩产量的十分之一，被认为是农业税最合理的税率。不过，每亩税率规定多少，特别是税率采取什么形式，在中国古代有很大变化。例如汉高祖刘邦实行“轻田租，十五而税一”，汉景帝改为“三十税一”。另一种征收方法是计亩定额税率，称为亩额制。例如由战国晚期的秦国到西汉的《田律》，都有以100亩为计税单位交纳定额的禾杆和饲草。东汉章帝时，又按区别土地肥瘠，分为三级征税。在汉献帝建安九年（公元204年）曹操颁布的租调制，统一规定不计地力的差别，每亩一律交税粟4升。唐朝前期《赋役令》把租庸调改为按丁计征，采取全国统一的定额税率。其后，在唐朝实行两税法时又取消亩额制，规定各州要采取“均税”的办法。五代十国时期，南方有些割据政权开始对两税实行区分地力的三等级差亩额制。宋代更是将应纳田赋的田地，按土质分为不同的类别，分别制定亩定额税率。明朝征收田赋的原则是“量地利厚薄，以定则例”。明朝的税收法成为清代初年制定税法的蓝本。

历代王朝都有制定土地制度和政策，主要目的是要让农民有田可耕，从而有能力交税。北朝隋唐公布的土地法规，名为《地令》或《田令》，一般称为“均田制”，原意是希望保障每家每个丁男都有100亩可耕地，可惜与实际情况有差别，因为法例上亦有保障地主及田主的“私田”拥有权，官府无权重新分配私田，朝廷根本没有足够田地分给每个丁男。宋朝开始可自由买卖土地，并在各县设专人管理。

从民间征调劳力也是历朝皆有的制度，不想被征的民众可以交付役金替代征调。唐朝时成年丁男每年要无偿服役20天。对于具特殊技艺的工匠，则受严密监控，设有专门的“匠籍”管理，以保证有足够的工匠制造宫廷器物，以及建造朝廷的土木工程。这制度在清朝才被废除。