南诏是唐代以乌蛮为主体，包括白蛮等族建立的少数民族地方政权。南诏政权先后延续了二百余年，历传十三王，其全盛时期辖有今云南全部、四川南部、贵州西部、广西西部等地，在社会、民俗、艺术及宗教各方面均有其自成一格的民族特色。

隋唐之际，洱海地区分布着众多少数民族部落，称为“诏”。所谓“诏”，是当时的少数民族语言，既有部落的意思，又有首领的含义，其较大者有蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏、石桥诏、石和诏、白崖诏、剑川诏等。唐初，居于洱海之南的蒙舍诏逐步发展起来。公元649年，其首领细奴逻以巍山为首府，建大蒙国。至皮逻阁，在唐王朝的支援下，统一洱海地区，并迁都于太和城，正式建立南诏。南诏政权先后延续了二百余年，公元902年被其贵族郑买嗣所灭。

南诏政体既有唐朝的影子，又有吐蕃的成分。此外，南诏政体还受东南亚、南亚的影响。南诏社会经济具有浓厚的奴隶制特色，对外战争以抢掠为其目的。大批被掳南来的汉人，带来先进的中原文化，促进了南诏社会经济发展。至后期，社会生产的许多部门已经接近中原发达地区的水平。南诏军队能征惯战，签军数目可以达到十万之众。南诏崇尚武功，有较严的军法与赏罚制度。

南诏是少数民族建立起来的地方政权。除主体民族爨蛮之外，同时还有别的一些少数民族，分布于境内的各个地区。受此影响，南诏民俗具有浓郁的少数民族特色，并且呈现出异彩纷陈的景象。其姓氏、服饰、饮食、婚姻、丧葬、节祭等，无不具有突出的民族和地方特点，同时又不同程度地受到内地汉人和周边其他少数民族的影响。

南诏艺术是南诏文化的主要体现，丰富灿烂。南诏文学受到汉文化的影响颇重，但也呈现出自身的特色（如引白语入诗），散文、诗赋成就显著。南诏乐舞则受云南少数民族与东南亚影响较多，《南诏奉圣乐舞》与《骠国乐舞》是其代表。以《南诏图传》作为代表的绘画艺术，以剑川石窟作为代表的雕塑艺术，具有极高的艺术价值，受到人们的普遍赞誉。各式佛教造像与日用工艺，亦有较高的艺术水平。南诏时期兴建的寺塔，许多已经成为中国寺塔艺术不可或缺的部分。

南诏建国以前，普遍信仰原始宗教，尤以鬼教较为盛行。建国以后，历代诏王多推崇佛教，晚期特别兴盛，兴建了不少佛寺与佛塔，家家户户都以敬佛为其首务。南诏佛教以阿咤力教为主，后期每以阿咤力僧为国师，反映出阿咤力教的影响很大。除阿咤力教外，南诏也有禅宗等派流传，但多限于王室贵族之中。南诏兼奉道教，劝丰佑时曾一度加以禁废。此外，南诏还信奉一些别的宗教，如巫教、景教等。