今天，中國的留學生遍及全球，是世界上出國留學生人數最多的國家。來自教育部的數據表明，僅2017年，中國出國留學人數超過60萬，達到了歷史峰值。
而與這股改革開放後留學潮並行的，是勢不可擋的歸國潮。留學生在實現個人理想同時，也推動着國家的崛起和建設。40年來，海歸（指的是海外留學歸國就業的人員）們取得的成就也令人矚目。計算機、北斗衞星導航、天眼、量子通信……在各個領域，他們都是國家創新事業的生力軍。
從52名公派留美學生開始
留學生既是改革開放的受益者，也是改革開放的推動者。1978年6月23日，改革開放剛剛開始，鄧小平在聽取教育部關於清華大學工作彙報時說道：「我贊成留學生的數量增大，要成千成萬地派，不是只派十個八個……這是五年內快見成效、提高我國科教水平的重要方法之一。」
如同剛恢復的高考一樣激動人心，這番後來被稱為「擴大派遣出國留學人員的重要講話」的表態為留學開啟了大門。教育部於1978年7月11日向中央提出了《關於加大選派留學生的數量的報告》，同年12月26日，改革開放後的首批52名留學生起程赴美，鄧小平囑咐他們：「努力學習、學成回國、報效祖國。」
之後，留學事業很快擴大。到1981年，中國政府已經與英國、埃及、加拿大、荷蘭、意大利、日本、聯邦德國、法國和比利時等國政府達成交換留學生協議。
同年，托福考試（TOEFL）首次進入中國，12月舉辦了第一次考試，北京、上海和廣州三地同時開考，共732人參加。一個有趣的細節是，就連考生答題用的鉛筆、橡皮、轉筆刀都是隨着資料一同從美國運來的。
這次考試創下了內地考試的諸多第一：第一次將美國標準化考試引入中國內地、第一次使用機讀答題卡、英語考試第一次考聽力……甚至後來，托福考試模式還為中國內地的高考改革提供了參考。
不過對大多數人而言，留學仍非易事。1984年，國務院出台《關於自費出國留學的暫行規定》，讓留學又多了一個途徑。由於信息不對稱、手續繁瑣、經濟實力等方面因素，能自費出國的人可謂鳳毛麟角。1985年，國家取消了「自費出國留學資格審核」。1984年前自費留學年均僅1000人，1986年達到1萬多人，到1987年翻了10倍，累計突破10萬大關。到了1989年，雅思（IELTS）考試進入中國，留學熱已然在這片土地上迅速升溫。2000年以後，自費留學幾乎佔留學總人數的80%至93%。
鼓勵回國，成為棟樑之才
上世紀90年代，內地正處在求才若渴中，各領域都急需大量人才發展建設。鄧小平多次表示希望留學人員回國，「希望所有出國學習的人回來。不管他們過去的政治態度怎麼樣，都可以回來，回來後妥善安排。這個政策不能變。告訴他們，要作出貢獻，還是回國好。」1993年，「支持留學，鼓勵回國，來去自由」的出國留學方針寫進中共十四屆三中全會文件。
為了鼓勵留學人員歸國，從80年代起，教育部先後設立「霍英東青年教師基金和教師獎」、「留學回國人員科研啟動基金」、「跨世紀優秀人才培養計劃」、「春暉計劃」、「長江學者獎勵計劃」、「海外留學人才學術休假回國工作項目」等。同時，國家人事部的「百千萬人才工程」、中科院的「百人計劃」、國家自然科學基金委的「國家傑出青年科學基金」、「千人計劃」等也都在鼓勵海外學者回國工作。
作為國家「千人計劃」的入選者之一的周曉華在回答為甚麼回國時，他說：「我是國家開放政策的受惠者，我一直想為祖國做點事情。」
無疑，很多留學歸國者成為這個時代的棟樑，經濟、科技、社會、教育、學術，每個領域都離不開他們的巨大貢獻，中國前科技部部長萬鋼就是其中之一。1991年，萬鋼獲得德國克勞斯塔爾工業大學博士學位，在奧迪公司工作10年。2000年12月，萬鋼回到同濟大學，從普通教授做起，到2004年成為校長。2007年，萬鋼就任科技部部長，直至2018年卸任，轉而擔任中國科學技術協會主席。
人是科技創新最關鍵的因素，許多留學精英更是頂尖的學術帶頭人。國際著名的結構生物學家施一公、高能物理王貽芳、人工智能甘中學、新葯研製丁列明……他們的回歸為國家各個領域的發展作出了顯著貢獻。數據顯示，中國科學院院士中的81%、中國工程院院士中的51%、國家重點項目學科帶頭人中的72%，均有留學經歷。
大眾留學與歸國潮
如果說80年代初留學還只是少數人的「精英夢」，今天的留學早已是街頭巷尾熱議的話題。留學熱在持續升溫，背後的心態和社會環境正在悄然改變。一方面，留學凸顯出教育理念的中外之分，讓學生和家長在教育模式上有了更多選擇權。另一方面，對財富日益增長的中國家庭而言，無論學習成績如何，把孩子送往海外讀書不再遙不可及。
2017年中國留學人口突破60萬，並且，在美國、英國、澳洲、加拿大、德國、日本、韓國和新西蘭的中國留學生數量均排名第一。
