中國最早的應用衞星是返回式遙感衞星。1975年11月26日，中國成功發射了第一顆返回式衞星，標誌着中國繼美國及俄羅斯後，成為世界上第三個掌握衞星回收技術的國家。返回式衞星是低軌道衞星，主要用途有三：1.對地觀測，獲取遙感信息；2.進行微動力實驗；3.為載人航天作返回的技術準備。此外，它也有助於石油勘探、地質調查、環境監測、地形測繪、林區和國土普查等方面。

返回式衞星只有返回艙返回地面。中國研製了三種型號的返回式衞星。第一種是七十年代研製的返回式對地觀測衞星，3天後返回；第二種是八十年代研製的第一代地圖測繪衞星，5至7天後返回；第三種是九十年代研製的第二代返回式對地觀測衞星，15天後才返回。

返回式衞星面對五大難關

1. 調姿關：在衞星返回前，把衞星從在軌運行的姿態準確地調整為返回的姿態，並使衞星在此姿態下保持穩定。　
2. 制動關：衞星返回時，衞星上的制動火箭要按時點火，使衞星脫離原來的運行軌道，讓返回艙進入返回軌道。
3. 防熱關：衞星返回時，因與空氣劇烈摩擦而使溫度高達2,000℃以上，除了要保證衞星不被燒燬，還要保證艙內溫度能讓儀器正常工作。
4. 軟着陸關：要研製出可靠的降落傘和回收控制系統，使衞星以很低的速度著陸，保證回收物品完好無損。
5. 精確落地關：要保證衞星按預定落點落地，並能準確地預報及測量衞星的落點位置，使回收區工作人員盡快發現着陸後的返回艙，並開展回收工作。