人造衞星這名稱有其科學含義：由人工製造、環繞地球在太空軌道上運行至少一圈的無人航天器。世界上第一顆衞星於1957年發射，其後各國衞星主要用於探測太空環境和技術試驗，至六十年代中期，衞星始進入應用領域。中國於1970年4月24日發射了第一顆人造衞星東方紅一號。中國的衞星返回技術位居世界前列，首次發射衞星便回收成功。
衞星的飛行原理與軌道
地心引力像一條看不見的繩索，牢牢地拴着地球上每一件物體。要擺脫地球引力的束縛並繞地球飛行，必須沿地球引力相反的方向加力，當速度達到7.9公里／秒時，它所產生的離心力正好與地球對它的引力相等。人造衞星的軌道按高度分，有200 ─ 2,000公里的低軌道、2,000 ─20,000多公里的中高軌道和36,000公里的高軌道；按用途分，有近地軌道、太陽同步軌道、地球同步軌道和極軌道。
衞星的種類與用途
人造衞星按用途劃分，大致可分三大類：科學衞星、技術試驗衞星和應用衞星。科學衞星是用於科學探測和研究的衞星，包括空間探測衞星和天文衞星。技術試驗衞星是用於衞星工程技術、空間應用技術試驗的衞星。應用衞星是直接為社會經濟服務的衞星，有三大類型，一是無線電中繼型，如通信衞星；二是對地觀測型，如氣象、資源、偵察衞星等；三是空間基準型，如導航、測地衞星等。
中國第一顆技術試驗衞星──東方紅
中國的衞星是從技術試驗衞星起步的。中國第一星東方紅一號就是一顆技術試驗衞星。發射這顆衞星的目的很明確，一是看看火箭能不能發射衞星，二是試試地面能不能跟蹤測控衞星，三是考考衞星上的儀器能不能正常運作，結果所有試驗都成功。
1970年4月24日，中國用長征一號火箭成功發射第一顆人造衞星 ── 東方紅一號。這顆中國第一星是一個直徑約1米、近似球形的多面體，腰間有4根鞭狀天線，重173千克，繞地球一圈需時114分鐘，它當年在天上一共工作了20天，傳送了遙測參數和各種太空探測數據。衞星上還安裝有一部音樂儀器，可以仿真鋁板琴演奏《東方紅》樂曲，通過地面的轉播系統，全世界的收音機都可清晰地收聽到由衞星發出的《東方紅》樂曲的前8小節音樂。為了讓人容易地看到這顆星，設計師在末級火箭加上一面像反光鏡的觀測裙隨衞星一起飛行，使衞星更閃亮。
中國的實驗衞星 ── 實踐號
中國的科學衞星以「實踐」系列命名。從1971年3月開始發射。這些衞星主要探測和實驗太空環境及太空物理。實踐系列衞星太空探測的結果，為中國衞星解決適應太空環境問題有一定貢獻。
