一說起「少林」，人們就會想到馳名中外的河南嵩山少林寺，它就是少林武術的發源地。早在北齊時代，少林寺就出了一位以武功著稱的稠禪師。五代時，少林高僧福居邀請十八家武林高手入寺獻藝後，博采眾長，彙集成《少林拳譜》。少林寺除了以少林拳出名之外，棍術也備受尊崇，《武備志》說：「諸藝宗於棍，棍宗於少林」，將少林棍術列為各家棍法之首。

少林武功，除了指出自少林寺的武術之外，也指所有的外家拳，這是就廣義的少林而言。武術界常言：「外家宗少林，內家宗武當」，這是在清朝末年形成的，當時太極、形意、八卦盛行於北京、天津一帶，與社會上本來流傳的各門派武功有明顯的風格差異，武術界為了區別這種現象，就稱上述三門武功為內家拳（武當），其他的武功全部屬於外家拳（少林）。自此，外家宗少林，內家宗武當（即指太極為主，並包括形意、八卦）就成定局。此外，由於武當山位於湖北均縣，屬長江以南地區，故武術界均稱「南尊武當，北宗少林」。

1928年中央國術館成立，即分設少林、武當兩門，少林門長王子平擅長查拳、炮拳、彈腿、摔跤等；武當門長高振東擅長形意拳等。這種人為的內、外家分法及組織形式，明顯地標誌着門派的對立，以致釀成了王、高兩門長的比武事件。

少林分南北兩派

就武術界傳統的分類法，少林是分南北兩派的，這是以廣義的少林，來概括內家拳（太極、形意、八卦）以外的所有門派。這種分類法未必合理，但沿用已久，也就牢不可破了。

南北少林的劃分是以長江為分界，流傳於長江以北各省的武功稱北少林（北派）；流傳於長江以南各省的武功稱南少林（南派）。南北少林的拳術有不同的風格特徵，北派拳法多用腿，架式舒展，穿蹦跳躍；南派拳法少用腿，架式緊湊，運氣發聲，所以有「南拳北腿」之說。

南北派少林的拳種很多，舉其要者，北少林有：六合、通臂、劈掛、查拳、華拳、螳螂、八極、鷹爪、番子、戳腳、燕青、秘宗、羅漢等；南少林的拳種：廣東有劉、洪、李、蔡、莫五家之傳，以及蔡李佛、詠春等門派；福建有龍、虎、豹、蛇、鶴五拳之傳，以及五祖拳、詠春白鶴拳、連城拳等門派。傳統所指「南少林」有四處：一是福建；二是廣東；三是武當；四是峨眉，其中以福建少林為主流。而浙江、江西、湖南、四川等省的門派均屬南少林範疇。

南北派的武功偶爾也會互通。如1928年，萬籟聲、顧汝章、傅振嵩、耿德海、王少週五人聯袂南下廣州，開創北拳南傳的新里程，武林掌故稱為「五虎下江南」。