隋唐政治高度統一，經濟強大與富足，南北文化、中外文化的交流與融合，使隋唐繪畫藝術展示出具有非凡氣魄的理性精神；無論在畫種、畫風、技術、表現力和理論方面都有飛躍發展。

宗教繪畫隨着統治階層的大力提倡而得到空前發展，但加入了世俗因素，大量的著名畫家參與到宗教繪畫的創作中，形成宗教繪畫的鼎盛時期。山水畫在此時亦得到發展，表現技法開始出現不同的風格，促進了五代山水畫的全面成熟。而社會發展也造就了人物畫，尤其是仕女畫的繁榮；人物畫在魏晉傳神論的基礎上進一步發揚光大，「畫聖」吳道子成為一代宗師。花鳥畫在此時開始出現，並逐漸形成獨立畫科。

唐代的統治者需要人物畫作為政治宣傳與表現社會富裕的工具，故使人物畫發展達到鼎盛時期，其技法在魏晉南北朝的基礎上再有突破發展。唐初李世民先後下令畫《秦府十八學士圖》和《凌煙閣功臣二十四人圖》，這是中古以來皇室貴族將先賢「圖之屋壁」，垂訓後世傳統發揚。過去用以表現歷史故事與文學的繪畫，被轉而用以宣揚現實的重大政治事件，如表彰功臣，或者直接反映貴族生活。我們今天可以看到的人物題材出於卷軸畫、宮廷壁畫、寺觀壁畫以及墓室壁畫中。閻立本的《步輦圖》表現唐太宗李世民接見吐蕃和親使者，漢藏兩族友好關係的盛舉，也是唐代繁榮、富足、自信和多元文化交流的見證。章懷太子墓室壁畫《狩獵出行圖》是唐代宮廷生活的歷史畫卷。張萱和周昉的仕女畫則是唐代貴族階層女性生活的寫照。吳道子的繪畫雖然今天不能見到了，但是依然可以從現存的唐宋佛教圖卷中追尋到對「吳家樣」的痕跡。

山水畫發展到唐代，其着眼點已明顯不是故事內容，而是更着意於表現山水的秀麗和春日的明媚。這一方面是技法的完善，如青綠山水和破墨山水的表現；另一方面是山水畫理論的成熟，如畫家主張「外師造化，中得心源」理論的指導意義。李思訓和李昭道父子就是使青綠山水趨於成熟的畫家。如傳為李思訓的《江帆樓閣圖》軸，便是一件工整富麗的金碧山水畫。在煙波浩淼、江天無盡的境界中漁舟輕蕩、遊人賞春，坡岸山崖中綠樹樓台，令人如進入瑤池仙境一般賞心悅目。整個畫面以青綠設色完成，山石有勾勒而無皴擦。傳說李思訓與吳道子一起畫嘉陵江山水，「李用數月之功，而吳一日即成。」由此可見唐代的山水畫法，已不再是只循精描細寫實景的方向發展，而產生了較寫意的繪畫技法。