元代是大蒙古帝國統治中國的時代。游牧的蒙古族沒有強烈的意識形態，他們具包容的特性，文化發展自由度高。當蒙古不斷擴張時，接觸並容納了多民族的各種文化，從而構成了元代色彩繽紛的文化國度。

多元的宗教觀

元代人民信奉的宗教很多，如薩滿教、藏傳佛教、漢傳佛教、道教、景教、摩尼教、伊斯蘭教、白蓮教等皆是。薩滿教是蒙古族信奉的原始宗教，這教義深信萬物皆有神靈，因此蒙古各氏族都有自己的守護神，全族人都必尊敬崇奉。隨着成吉思汗征西夏，蒙古族人開始接觸藏傳佛教。到窩闊台汗時，皇子闊端派兵鎮服藏地，並奉薩迦派法主為上師，是蒙古權貴第一位信奉藏傳佛教的人。在元朝藏傳佛教受到的注目要高過於其他宗教。漢傳佛教在元代也曾被視為正宗，成吉思汗委以漢傳佛教的臨濟宗海雲法師為國師；忽必烈委海雲法師的弟子劉秉忠為顧問。道教在元代也頗受推崇，例如長春真人丘處機曾受成吉思汗邀請，到中亞駐地講道。

在元末時有源於佛教淨土宗的白蓮教徒起兵反元，雖然蒙古寬容各宗教，但反抗政府就稱為借宗教作亂的妖賊，於是有平亂禁教的措施，後若經疏通又可開禁，尤其要有權貴的協助始能達成復教。白蓮教在元朝曾經歷過禁教，但又再度復教，也有限制過佛事的活動。

基督教在中國古代稱為「景教」，成吉思汗時期已有蒙古人信奉這教，權貴中如拖雷的王妃、蒙哥汗的妻和子女、東北宗王乃顏等也是景教徒。天主教以方濟各會為代表，在首都大都（北京）成立東方總主教區及泉州主教區，在元代中期以後傳布福音要盛於景教。蒙古征西擴張，帶來大量信奉伊斯蘭教西域（色目）人，造成伊斯蘭教在中國遍布，當時漢語文稱由西域來的教徒為「回回」。元朝也設立回回「哈的」（阿拉伯語法官之意）司，主管伊斯蘭行政事務。

摩尼教又稱明教，在元朝也是合法信仰，較流行於浙、閩地區。其後這教漸漸和佛、道相混，塑像和寺院名稱並不能由表面判別，但摩尼教確實是個獨立由西方傳來有段歷史的宗教。

百花齊放的南北文學

元朝在文學方面是採取放任的態度。雖然《元史》缺〈藝文志〉，但從清代以後的多位學者補輯所知，元朝統一中國，將源於唐及北宋的金代華北之學，以及南宋的南學混融，加上蒙古、西域人的漢學因素，呈現出文學發展百花齊放的局面。例如，元朝著名文人蘇天爵將有關政治、具教化的詩文編成《國朝文類》一書，全書的作者約有一百三十多人，是了解元代文學的上佳著作。前朝遺民的思念故國情懷之作在元代亦比比皆是，如謝翱哀悼文天祥的《登西台慟哭記》。

元代時期，北族人習染不少漢文化，當中可從他們的文學作品裏略見一斑，如身為禮部侍郎的蒙古人泰不華，兼長各體詩，有晉唐風度；西夏人余闕有唐詩風；阿拉伯人贍思，通經史、地理、老、莊、法家之學，有著作及文集；女真人孛朮魯翀為博學通儒，詩文質實不浮。

經學是儒學主要研習的內容，雖然朱子學說在元代是主流，但經學仍是傳統修讀的要務。北族中以經學成就稱著的也不少，如女真族紇石烈希元、西域人余闕也曾對《易》著說；蒙古人保八有四五種《易》學作品；阿拉伯人贍思，博學通經，對《四書》、《五經》、《老莊》都有論著，而專長於《易》學。

璀璨的書畫藝術

元文宗是一位喜好漢學，鍾情詩書畫才藝的君王。他在位期間設立奎章閣，成為宮廷藝文生活的機構，具有宮廷教育，蒐集典籍，編纂典章，保管並整理鑑定文物、珍玩、書畫等功能，這種藝文機構很具特色。另外，忽必烈的曾孫女魯國大長公主祥哥剌吉，在1323年於京城南方天慶寺舉辦了全國藝文大會，雲集藝文之士，成為當時藝壇一時佳話。文人畫在其時亦大行其道，元代著名畫家趙孟頫屢有佳作，其所畫的山水、木石、人馬、花鳥都達上品。由黃公望所畫的《富春山居圖》，更是流傳三百多年仍受人追捧。北族畫家因受漢文化習染，故在文人畫中也佔一席位，如西域人高克恭以山水、墨竹稱美；伯顏不花擅長於山水、畫龍；邊魯工於花鳥。

元代的生活風俗

習俗與節慶都是生活文化的表現，中國傳統節日在元時也受到重視。例如，元月初一是春節節慶，蒙、漢兩族都會慶祝這節日。蒙古大汗除夕日要遷帳他處作宴會之所，帳前參與宴會者都穿白裘，三日後才回到大牙帳接受慶賀之禮。到大都（北京）後，就用漢式朝廷賀正的禮儀，之後就展開官員私人間的拜年；民間則喜戴花相慶。立春前舉行迎春牛活動，顯然是漢地習俗的寫照。元代人民過端午節，和現今差不多，插艾草、飲蒲酒、掛艾虎、懸朱符、食糉、賽龍舟等，宮廷還賞賜官員扇子、涼糕、彩繩之類的應節禮物；舉辦擊球活動，包括打馬球、徒步打球（捶丸），加上射柳比賽等。在南方地區較盛行龍舟競賽傳統活動，熱鬧矚目。