清朝滅亡後，1914年在清宮的前朝部分成立了古物陳列所，同時匯集了盛京（今瀋陽）皇宮與避暑山莊的部分文物。溥儀被逐出宮後，1925年清宮的前朝與後寢合併，稱故宮博物院，其藏品由清宮、盛京皇宮、避暑山莊三部分組成。

儘管清廷曾聚集了為數極多的藝術品，但晚清兩次遭到外國列強的劫掠與焚毀，損失驚人。民國初溥儀仍居故宮的後寢區，為維持奢華生活，他多次將宮中珍貴藝術品盜出典賣。此外，清宮多次火災也損失了相當多的藝術品。

二十世紀三十年代日本侵華，民國政府為避免文物受損，將故宮博物院所藏文物先後轉移滬、寧、川、貴等地。抗戰勝利後，這批文物才運回南京。1948至1949年國民政府把包括圖書檔案在內的二十餘萬件文物運抵台灣，二十世紀六十年代，大批文物重返故宮博物院，但至今尚有十餘萬件留存在南京。此後，宋元版圖書、明清歷史檔案又分別劃撥北京圖書館與中國第一歷史檔案館，故宮博物院則成為以典藏器物與書畫為主的博物館。