北京故宮與法國的凡爾賽宮、英國的白金漢宮、俄羅斯的克里姆林宮和美國的白宮並稱為世界五大宮殿。故宮原是明清兩朝皇帝處理朝政和生活起居的地方，當時稱為紫禁城。紫禁城佔地面積72萬平方米，是世界現存規模最大的木結構建築群。清王朝結束後，1925年，紫禁城成為故宮博物院，肩負守護這座皇家宮殿和舊藏珍寶，並向世界弘揚故宮文化的責任。

紫禁城建於明永樂四年（1406年），1420年基本竣工。由朱元璋建立的明朝定都南京，皇位傳給長孫朱允炆。朱元璋的第四子朱棣被封為燕王，駐地在北平（現今北京）。後來燕王率軍進攻南京，皇帝不知去向，朱棣取得皇位，改年號永樂。朱棣登基後決定在北平重建皇宮，宮殿建成後，朱棣由南京遷都北平，從此紫禁城成了明清兩代的國家政治中樞。1911年，辛亥革命爆發，清宣統皇帝溥儀退位，紫禁城作為國家統治中心的歷史宣告結束。1924年，溥儀及其眷屬被驅逐出宮，紫禁城改稱故宮，於次年成為故宮博物院。1987年，聯合 國教科文組織確定故宮為「世界文化遺產」。

故宮的規劃體現中國傳統的哲學思想，建築集中國古代宮殿建築之大成。它的設計依據擇中立宮的思想，主要建築嚴格對稱地排列在中軸線上。中軸線又與北京城的中軸線重合，宮殿以城市為依託，城市以宮殿為中心，突出體現帝王的至尊地位。

紫禁城分為外朝和內廷兩大部分，外朝位於紫禁城南部，主要建築包括太和殿、中和殿、保和殿，即著名的「三大殿」。太和殿是紫禁城內最高、最大的宮殿，整個大殿莊嚴肅穆、富麗堂皇。皇帝在太和殿會見朝臣，商討國家事務。每年元旦、冬至、皇帝生日三大節及登基、大婚、殿試等大典，都是在這裏舉行。內廷位於紫禁城北部，是皇帝和后妃居住活動的地方，主要建築有乾清宮、交泰殿、坤寧宮，以及為數不少的佛堂、戲台、花園等。皇帝居住的院落位居內廷中軸線西邊的養心殿。民間傳說故宮共有9999間半房子，實際上只有8707間。

中國明朝和清朝共有24位皇帝在紫禁城工作和生活過，其中時間最長的是清朝的康熙皇帝，他做了61年皇帝，其次是康熙的孫子乾隆皇帝，他在位60年。有的皇帝在位時間很短，明朝光宗皇帝朱常洛只做了30天的皇帝。按當時的規矩，紫禁城只供皇帝一家居住，皇帝子女成人以後必須搬離。

經歷代皇帝收藏，紫禁城原來共有各類珍貴文物近百萬件，辛亥革命以後，部分文物流失宮外。故宮博物院成立以後，文物得以保存。日本侵華期間，故宮文物被打包裝箱，流離輾轉，1948年被轉運到台灣，藏品現存台北故宮博物院。1949年以後，故宮博物院重新徵集各種文物，目前，故宮博物院又成為中國最大的博物館，其藏品包括陶瓷、書畫、玉石竹木牙骨雕刻、琺瑯、漆器、金銀器皿、雕塑造像等珍貴文物。