為了表示對祖父康熙帝的尊崇，乾隆在即位時曾誓言，在位絕不超過康熙在位60年之數，若超過將傳位皇子。為了在退位後頤養天年，乾隆帝在乾隆三十六年至四十一年（1771－1776年）間，在外東路大興土木，興建寧壽宮。
寧壽宮仿中軸線上的建築為主，只是規制略小而已。其最南端是作為照壁的九龍壁。其後是以皇極殿、寧壽宮為主體的前朝，分別仿中路的太和殿、乾清宮和坤寧宮。寧壽宮的後部分中、東、西三路。中路有仿養心殿的正寢養性殿，還有樂壽堂、頤和軒、景祺閣等建築；東路為暢音閣、閱是樓、慶壽堂等。其中暢音閣是宮中最大的戲樓，西路為構思奇巧的寧壽宮花園，又稱乾隆花園。園內有古華軒、流杯亭、遂初堂、三友軒、萃賞樓、倦勤齋等構建奇特、用途特殊、喻意深遠的建築星羅其間。
乾隆帝在做滿了60年皇帝後，雖實踐了自己的諾言，將皇位禪讓給了嗣皇帝嘉慶帝，但並沒有真正放棄權力。作為太上皇的乾隆帝並未正式移居寧壽宮，只是在寧壽宮舉行一些重要典禮，他仍居養心殿，牢牢控制了最高統治權。
