絲綢之路是古代連接亞、歐地區的陸上交通道路。絲綢之路東面以西安為起點，西經河西走廊和今天的新疆地區，然後，到達今天的中亞、南亞、西亞諸國，以及東歐、地中海沿岸等地，最後以意大利的羅馬為終點。公元前二世紀，漢武帝差派張騫出使西域，絲綢之路從此開拓出來。以後的千餘年間，中國的絲綢主要經由這條道路遠銷西方。所以，近代德國人李希霍芬把這條路命名為「絲綢之路」，並得到世人認可。

張騫出使西域以後，絲綢之路上的使節、商賈和僧人絡繹不絕。中國的絲綢、鐵器及鑿井技術等先後西傳；西域的良馬、橐駝、香料、葡萄、石榴、苜蓿、胡麻、胡瓜、胡豆和胡桃等特產，相繼傳入中國。這不僅促進了東西方的經濟、文化交流，更擴大了兩千年前中國人的世界視野。

藉着絲路的開拓，西漢王朝先後同大宛（今中亞費爾干納盆地）、康居（今巴爾喀什湖和鹹海之間）、大月氏（今阿姆河流域）、大夏（今阿富汗北部至印度河流域）、安息（今伊朗）、條支（今伊拉克）、身毒（今印度、巴基斯坦）、犁靬（古羅馬帝國）等十多個西域國家建立外交關係，提高了中國的國際影響力。隨着絲綢之路的開通，愈來愈多外國人在西漢的長安城居住。在長安居住的外國人，主要包括：外國的使節、到長安進行貿易的商人、雜技家和魔術師，以及「質子」，即被外國國君送到長安居住的子侄等親近家屬。公元前94年，漢武帝就曾在甘泉宮大宴外國賓客。