南朝的世家大族，享有崇高的政治和社會地位，經濟條件優越。再加上受到玄學風尚的影響，不少世族子弟，都過着放浪的生活。尤其到了南朝，大多數世族子弟生活更糜爛腐化，只懂談論玄學，不理實務。

玄學是流行於魏晉時期的一種思潮。玄學家大多是出身於世家大族的名士。他們在思想上傾向老莊的道家思想，反對傳統儒家禮教的束縛，主張放任自然。玄學的追隨者大都終日口談玄虛，生活態度放任荒誕，逃避現實。其中「竹林七賢」更是不肯依循名教禮法，行為驚世駭俗。

南朝也有部分文化素質優異的世族子弟，由崇尚清談玄學變成知識精英。他們致力於維持家族聲望，又或醉心於創作和研究文學、藝術與學術，對南朝的社會和文化，貢獻很大。

奢侈品蓬勃

士族大量南遷，使南方奢侈品市場日趨蓬勃，促進了青瓷和絲綢手工業的發展。青瓷是六朝時代新興的手工業產品。它的迅速普及，逐漸取代了漢代漆器與釉陶而成為生活用品的主體。現存六朝文物中數量最多的就是琳琅滿目的青瓷。南朝的絲織業也有很大的發展。東晉大將劉裕北伐中原，將中原大批技工遷至建康，至此，錦、綾等高級絲織品在江南的生產和使用，便逐步擴大。