清朝統治者在北京的西北郊至西山，大規模營建皇家園林，即香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園、暢春園和圓明園，總稱「三山五園」。圓明園和頤和園在八國聯軍期間均被燒毁，但頤和園獲慈禧太后青睞，得以「重生」。

頤和園

頤和園坐落於北京西北郊，是中國現存最完整、規模最大的皇家園林。金代在這裡興建金山行宮，明代建成好山園，清乾隆帝再加以擴建，稱為清漪園，後來被英法聯軍焚毀。1888年，慈禧太后挪用海軍經費重建該處園林，改名頤和園，是清代皇室消暑的地方，所以英文譯名稱為Summer Palace（夏宮）。

頤和園佔地面積5,000畝，絕大部分為水域。主要由萬壽山和昆明湖兩部分組成，北面依山，南面臨水。造園工藝吸收了江南園林的風格，並且巧借西山群峰，兼有自然湖山之美和人工園林之勝，在中外園林史上有極高的地位。全園計有各式宮殿、園林建築三千餘間，著名的有長廊、佛香閣、石舫、十七孔橋、蘇州街、諧趣園等。

圓明三園

圓明園在康熙年間（1662—1722年）開始修建，集全國人力物力，歷時一百五十年營建而成，它是清代最大的皇家園林，面積達5,200畝，由相連的圓明園、長春園和綺春園（後改稱為萬春園）組成，合稱「圓明三園」，又被譽為「萬園之園」。

圓明三園共有一百多處風景點，其樓台亭閣、廊榭山石都是模仿江南各地的園林名勝，不僅融匯了中國傳統園林建築的藝術精華，更繼承和發展了中國古典造園藝術。而且在乾隆年間（1736—1795年），還引進了歐洲式園林建築，在長春園修建了幾處西洋建築，稱為「西洋樓」。園內還收藏了極其豐富的藝術珍品和圖書文物，堪稱文化寶庫。雍正以後，一直到咸豐年間（1851—1861年），清朝皇帝每年在園中居住的時間很長，並經常在此處理國家大事，以及舉行朝賀宴會等重大活動。因此，這裡既是皇帝遊幸的宮殿，也是僅次於紫禁城的政治中心。可惜近代以來，圓明園先後遭英法聯軍和八國聯軍的劫掠和焚毀，淪為一片廢墟。

1858年，英法聯軍之役爆發。1860年9月，英法聯軍攻入北京，咸豐帝倉惶逃往熱河，任命恭親王奕欣求和。1860年10月7日，英法聯軍合議瓜分圓明園內珍寶。然而聯軍的士兵和軍官們，未得到統帥的命令，就開始搶劫。他們一面搶劫，一面肆意毀壞不能移動的寶物。為了「平均」分配搶到的珍寶，聯軍統一拍賣贓物，價款歸全軍分配。而英國女王維多利亞和法國皇帝拿破崙三世，在這次搶劫中也得到了一些最精緻的珍品。

為了消滅大肆搶劫圓明園的罪證，英法聯軍派兵四處放火，圓明園化為一片火海，大火燒了三日三夜不熄。英法侵略軍燒毀圓明園後，還不甘休。附近的暢春園、清漪園、靜明園、靜宣園等皇家園林和海淀鎮，也一併遭劫掠及被焚毀。

現時圓明園已經過整修，成為遺址公園開放給民眾參觀。