紫禁城，今稱故宮，是明清兩朝皇帝的皇宮，始建於明永樂四年（1406年）。1420至1911年間，明、清兩朝共有二十四位皇帝在此施行統治。它是中國現存最大、最完整的古建築群，也是世界建築史上的瑰寶。

紫禁城位於北京內城正中，佔據了北京城中軸線上最突出的位置。紫禁城前面是雄偉莊重的午門、承天門（清代改名天安門）和大明門（清代稱大清門）。紫禁城北面的神武門，以及門外全城的制高點──景山、鼓樓和鐘樓──均在中軸線上。太廟和社稷壇分別位於紫禁城前左右兩邊，符合《周禮‧考工記》「左祖右社」的原則。

紫禁城平面呈長方形，南北長960米，東西寬760米，佔地72萬多平方米。宮城四周築有高10米的宮牆，城的四角建有角樓，牆外有寬52米的護城河（筒子河）環繞，形成防衞森嚴的城堡。

紫禁城內共有宮殿九千多間，依照傳統宮城模式，分為「外朝」、「內廷」兩部分。外朝以三大殿（太和殿、中和殿、保和殿）為中心，文華殿、武英殿為兩翼，是皇帝處理政務、舉行朝會的場所。內廷以後三宮（乾清宮、交泰殿、坤寧宮）為中心，輔以養心殿、東西六宮、奉先殿等及花園數處，通稱「三宮六院」，是皇帝處理日常政務及后妃、皇子、公主們居住、玩樂、讀書的地方。

太和殿俗稱金鑾殿，在紫禁城外朝中央，是紫禁城最大的殿宇，也是中國最大、建築規格最尊貴崇高的木結構殿宇之一。明初稱奉天殿，後稱皇極殿，清順治二年（1645年）改為太和殿，其命名寓意天地之間一切事物的關係都互相協調。明清皇帝登基、壽辰、大婚、冊立皇后等典禮均在此舉行。殿高26.92米，建築在8.1米高的三層漢白玉台基上，面闊十一間，進深五間，重檐（即兩層屋檐）廡殿頂，佔地面積2,377平方米。大殿有七十二根蟠龍金柱，支撐着華麗的重檐黃瓦的廡殿頂。殿內正中設皇帝的寶座，寶座左右有代表江山永固及寓意吉祥的陳設。三層台基的每一層均環繞着雕飾精美的漢白玉雕欄和雲龍、雲鳳望柱。

紫禁城的宮殿都有高大的台基，使建築物顯得氣勢恢宏。重要建築物如太和殿及保和殿等，均使用等級最高的黃色琉璃瓦，屋頂也採取了高等級的建築形式，如廡殿頂、歇山頂等，斗拱上的彩畫採用高等級的龍鳳和璽彩畫，充分體現了皇權至尊的主題思想。