中國和印度兩國物質文化的交往始於何時，學者意見不一。在印度古代文獻早有關於中國的記載。印度史詩《摩訶婆羅多》中提到「支那」的馬、「支那」的兵等。另一部史詩《羅摩衍那》中也提到「支那」。「支那」（Cina）是古代印度人對中國的稱呼。儘管上述文獻中多次提到中國。像《摩訶婆羅多》的成書年代有幾十種說法，一般認為是在公元前四世紀到公元四世紀之間。關於「支那」一名，一般人推測是中國秦朝的「秦」字的譯音。如此說來，中印開始往來至少可以上溯到中國的秦漢時代。

遠在3000年前，在中國的商、周時期，已有養蠶業，並能織出華美的絲綢。到了戰國時期，中國的絲綢已馳名世界，也傳到了印度。梵文裡還有Cinamsuka 這個字，意思是「中國衣服，絲衣服」。這些同絲有關聯的字都有「Cina」（支那、中國）這個字眼兒。

中國對於鋼鐵的生產與製造技術掌握得較早，春秋時代（公元前770—前476年）知道了鐵，戰國時期發明了鋼。梵文表示「鋼」的字眼有幾個，其中之一是「Cinaja」，其意思是「支那生」（即「中國出產」），這也說明中印之間早有交流。

據《前漢書》記載，從漢武帝起，中國和印度西北部喀什米爾地區建立了外交聯繫，並進行了大量物質交往，當時，從印度傳入中國的物品有珍珠、白玉、水晶、瑪瑙等。在公元一世紀時，從中國向印度傳去了桃樹和梨樹，所以梨樹在古代印度有「中國王子」之稱。

印度音樂傳進中國，始於秦漢，也借助宗教的力量，在漢譯《妙法蓮華經》中記載有簫、笛、琴、箜篌、銅鐃鈸等樂器。這些外來樂器在漢代時加入了中國的樂隊，使中國傳統的歌舞樂調起了很大變化。所有這些，在敦煌壁畫和雲岡石刻中均可看到。箜篌，為印度梨俱吠陀時代樂器的代表，也在漢代傳入中國。

佛教起源於印度。佛教傳入中國是中國歷史上的一件大事，也是古代的中印文化交流史上的一件大事，但關於佛教東傳中國的具體年代，歷來說法不一，一般認為是在兩漢之際，而盛行於東漢以後。隨着佛教在中國傳播，印度文化也逐漸傳來，並對中國的政治、經濟、文化各方面帶來很大影響，諸如在哲學、道德、醫學等領域，中國都從中獲益良多，大大豐富了中國文化的內容，促進了中國文化的發展。魏晉至唐的四百多年間，古代的中印文化交流得到全面開展，雙方的官方與民間往來頻繁，貿易活動增多，彼此間的了解逐步加深，而最顯著的是印度佛教文化在中國的大規模傳播與繁榮發展。