在歷史進程中，中國與東南亞諸國有不同程度的交流和接觸，帶來相互深遠的影響。

中國與馬來西亞之間的交流，可追溯至漢朝時期，其後歷代均保持着頻繁的經貿和文化交流，雖然清朝初期採取閉關鎖國政策，但其後海禁開放，兩國之間的交流又再次活躍起來，及至民國時期，中馬兩國人民為抗日再並肩作戰。

中國與印尼交往，早在漢朝開始。中國的陶瓷貿易開啟了中印交往的大門，及至唐代，兩國之間的佛教文化交流，為佛教作出巨大貢獻。明朝時，明成祖加強發展海外諸國聯繫，印尼也是朝貢國家之一。

中國與汶萊的交往，最早出現於唐代。及至宋代，汶萊成為中國海外交通的樞紐區域，兩國的官民船隊經常往來，增進了兩地的貿易交往。在明代，中國與汶萊的交往更趨密切，兩國之間存在着友好關係。

中國與越南交往，早在商周時期已有跡可尋。越南除受中國儒家思想影響外，中越的佛教文化交流，也是兩國間主要交流的載體。明朝時期，中越雙方更因與其他國家有戰爭而關係更為密切。近代越南的內戰，形成南北對峙局面，華人在當中也佔了重要位置。

中撾官方交往最早的記載是三國東吳黃武六年，老撾堂明國王遣使來朝。到了唐代，文單國四次遣使，受到熱情接待，唐皇賜以封號。中撾兩國的文化淵源關係，可以從老撾有關民族起源的神話傳說中得到印證。

柬埔寨與中國的交往最早見於東漢至三國年期。南朝時，兩國更發展至宗教文化交流。文化藝術方面也互有影響，「扶南樂」是扶南帶有佛教色彩的宗教樂舞，三國時期孫權建立了「扶南樂署」，而這種音樂亦由當時傳入中國，直至隋唐時盛行於宮廷內。

早在西漢年間，中國的航船就行駛到過泰國地區。及至宋元時期，泰國的素可泰王朝興起，素可泰多次遣使訪華，中泰的邦交變得非常密切。另外，旅居泰國的華僑將中國的醫學帶到泰國，而泰國的藥物亦為中國醫學所採用，令中國的醫方中含有不少出自東南亞的香料成分。

中緬交往可以追溯至公元前四世紀，當時南方陸上絲綢之路經已開通，兩國交往開始頻繁。宋元時期，兩國的交往出現了重要轉型，由於宋朝時北方的陸上交通受阻，因而開發了海上交通，令宋朝與緬甸之間的聯繫進一步加強。明清期間，朱元璋曾派使者出緬，雙方使臣頻有往來，而當時的海上貿易亦有持續發展。

唐宋元時，中國與菲律賓文化往來密切，貿易往來亦多。明代時，菲律賓諸國陸續與明朝建立外交關係。1565年菲律賓群島的大部分地區淪為西班牙殖民地，只有蘇祿依然保持獨立，並派遣使節訪問中國。