隋代以前的武術

春秋戰國時期，民間武術開始得到發展，稱為「技擊」。到了漢代，更出現了以「手搏」為主的技擊術，又稱「武藝」。廣義的「技擊」包括拳術、基功、器械、暗器四方面的內容；狹義的「技擊」是指拳術中用於禦敵制勝的技術。即以技巧與人搏擊的意思。漢代手搏的發展，表現在多樣化的打法，奠定了後世各種武術套路中招式的基礎。

唐代寺院融匯武術

公元620年，李淵派兒子李世民統軍進攻隋末一支割據勢力王世充。當時，王世充的侄兒王仁則在嵩山少林寺西北駐軍，準備抗擊李世民，並意圖進據少林寺。李世民致書少林寺說明形勢，於是，寺僧曇宗等率少林武僧與王世充軍大戰，活捉王仁則。最後，王世充投降。自此，少林寺即以武顯名。原來僧人習武的目的，是要健身與保護寺院財產。經此一役，使少林武術廣為流傳，形成中國武術的最大流派──少林拳。

兩宋結社習武成風

宋代外患嚴重，社會動盪，人民紛紛結社習武，禦敵備戰，武術因此十分昌盛。當時民間結社習武，大多以軍旅武術為主。由於結社練武的目的是「保家衞國」，那些花刀、花槍、花棍之類的套路，在這些武術組織中是看不到的。另一方面，武術卻在民間的瓦肆（又稱為「瓦子」、「勾欄」，是當時遊樂、表演的場所）中，衍生成多姿多彩的表演藝術。當時的武藝表演除了角牴（摔跤）外，主要是武術套路，徒手或器械，單練或對練，基本上已形成了現代武術表演或競賽的形式。

明代門派林立

明代是中國武術承先啟後的重要歷史時期，不同形式的拳術與武器，逐漸形成技術體系，並有相關的拳械譜、歌訣或著作流傳後世。明初政府倡導文士習武，注重文武兼備的教育，更助長了民間的武術結社與活動。到了明代中期以後，民間武術活動有如雨後春筍，形成門派林立的局面。

清代武人秘密結社

清代初期，滿清以異族入主中原，禁絕民間習武。但反清復明的志士，卻利用練武結社來聚集力量，反抗朝廷。後來這些武術組織又與民間宗教相結合，把學習拳棒和練氣（或宗教儀式）合而為一，如白蓮教、天地會等。這些教派把武術傳遍各地。到了清末，終於釀成了大規模的「義和團」事件。結果，慈禧太后支持義和團對抗列強，引發了「八國聯軍」之役。中國戰敗之後，義和團便被取締了。

近代武術的發展

民國初期，軍閥爭戰，社會動盪不安。武術界人士從振奮民族精神、弘揚民族文化的角度出發，改稱「武術」為「國術」，甚至提出「國術救國」的口號，一時間社會武術團體紛紛成立，學校的體育課也加入國術的內容。1927年，「中央國術館」在南京成立，並於1928年及1933年舉行兩屆「國術國考」，各省紛紛成立國術館，一時國人習武成風，對近代武術的發展產生深遠的影響。

1949年，中華人民共和國成立後，把「國術」恢復「武術」之名，並定性為體育項目之一。1956年中國武術協會成立，此後歷年均舉辦各省、巿及全國的武術競賽。1959年國家體委審定的《武術競賽規則》正式出版，並把武術列入當年舉辦的全國第一屆運動會。